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戸惑い

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アーセナル戦の翌日だった。

練習が始まった。

パブロがアップをしていた。いつもと変わらない様子だった。スパイクの紐を結んで、軽くステップを踏んで、ボールを受けて蹴った。

ニコラスはその様子を遠くから見ていた。

何かが違った。

何が違うのかはすぐにわからなかった。でも何かが昨日と変わっていた。

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ポゼッション練習が始まった。

ニコラス、ロジャーズ、ティーレマンス、パブロの四人組になった。

練習が始まった。ティーレマンスがボールを持った。ロジャーズへ出した。ロジャーズがニコラスへ。ニコラスがパブロへ落とした。

パブロがトラップした。

前を向いた。ロジャーズへ出した。

ニコラスは少し驚いた。

また同じ局面が来た。ニコラスからパブロへ。パブロが前を向いた。今度はティーレマンスへ出した。ティーレマンスが持ち上がった。

ニコラスは黙って練習を続けた。

三度目、パブロがボールを受けた。ニコラスが視野に入る位置で手を挙げた。

パブロがニコラスへ出した。

ニコラスはそのパスを受けながら、少し考えた。

昨日まで、パブロはニコラスへ出さなかった。自分で前へ向いた。自分でドリブルした。自分でシュートを選んだ。

それが今日、変わっていた。

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練習後、水を飲みながらロジャーズがニコラスの隣に来た。

「パブロ、今日変わったな」とロジャーズは言った。

「そうだな」

「昨日のゴールだろうな」

「昨日のゴール」

「後半にお前が決めたゴールだよ」ロジャーズは言った。「俺でも固まるあのゴールを、目の前で出されたらどう思うか」

ニコラスは何も言わなかった。

「どう思う、パブロが変わって」とロジャーズは言った。

「戸惑っている」

ロジャーズが少し笑った。「戸惑ってるのか」

「どう接すればいいかわからない」

「ピッチ外では突っかかってきて、ピッチ内ではパスを出さなかったのにな」

「そうだ」

ロジャーズは少し考えた。「でもいいことじゃないか。変わったんだろう、あいつが」

「そうかもしれない」とニコラスは言った。「でも、変わった相手にどう接するかは、変わってない相手より難しい」

ロジャーズはそれを聞いて少し間を置いた。「それは確かにそうだな」

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午後の練習だった。

紅白戦があった。

パブロがニコラスと同じチームだった。

前半、パブロが何度かニコラスへのパスを選んだ。いいタイミングで出てきた。ニコラスがシュートを打った。二本打って一本入った。

後半、ニコラスがパブロへ声をかけた。

「右」と言った。

パブロが右へ動いた。

ニコラスがパブロへ出した。パブロが受けて前を向いた。DFをかわしてシュートを打った。ゴール左上に決まった。

パブロがニコラスを振り返った。

何か言おうとした。でも言わなかった。軽く頷いた。

ニコラスも頷いた。

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練習が終わった後、エメリーがニコラスを呼んだ。

監督室に入った。

エメリーは椅子に座っていた。

「パブロの様子を見た」とエメリーは言った。

「変わっていた」

「何が変わった」

「俺へのパスを選ぶようになった」とニコラスは言った。「自分で仕掛けるより、俺へ出すことを優先している場面があった」

エメリーは頷いた。「戸惑っているか」

「はい」

「なぜ」

ニコラスは少し間を置いた。「今まではピッチ外で突っかかってきて、ピッチ内ではパスを出さなかった。でも急に変わった。どう接すればいいかわからない。パブロが何を考えているかもわからない」

エメリーはしばらくニコラスを見た。

「パブロの扱い方がわからないと言いたいか」

「そうです」

エメリーは少し間を置いた。

「それがコーチングだ」とエメリーは言った。

ニコラスはその言葉を聞いた。

「どういうことですか」

「コーチングは、変わらない相手を動かすことだと思っていないか」エメリーは言った。「違う。変わった相手に、次の言葉をかけることもコーチングだ。変わる前の接し方と、変わった後の接し方は違う。それを見極めることがコーチングだ」

ニコラスは少し間を置いた。

「変わった後のパブロに、何を言えばいいかがわからない」

「それが今の課題だ」エメリーは言った。「答えは俺が出すものじゃない。お前が見つけるものだ。パブロを見ていろ。何が変わったか、何がまだ変わっていないかを言語化しろ。そこから言葉が出てくる」

ニコラスは頷いた。

「一つだけ言う」エメリーは続けた。「パブロは今、お前を見ている。昨日から、お前のプレーを目で追うようになった。それはわかっているか」

「気づいていた」

「ならそれを使え」エメリーは言った。「言葉だけがコーチングじゃない」

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ロッカールームへ向かう廊下で、パブロとすれ違った。

パブロがニコラスを見た。

昨日と目の色が違った。昨日まであった「ニコラスを値踏みするような目」が消えていた。

何か言うべきか、とニコラスは思った。

でも言葉が出なかった。

パブロも何も言わなかった。

二人は廊下を進んだ。

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夜、ニコラスはアパートで今日を振り返った。

パブロが変わった。

でも変わったパブロにどう接するかがわからない。

エメリーが言った。「パブロは今、お前を見ている。それを使え」。

言葉だけがコーチングじゃない。

ニコラスはそれを頭の中で繰り返した。

言葉じゃないとしたら、何が伝わるのか。

自分のプレーが、か。

まだわからなかった。でも今日、少し、方向が見えた気がした。

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