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エラ

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十一月の初めだった。

グレースの通院の日だった。

ニコラスは朝からバーミンガムを出た。チェスターフィールドまで車で二時間かかった。グレースを乗せて、病院へ向かった。

「体の調子はどうだ」とニコラスは運転しながら言った。

「悪くないわ」とグレースは言った。「最近は疲れにくくなった気がする」

「薬が合ってきたか」

「そうかもしれない。先生に聞いてみる」

グレースは助手席で外を見ていた。十一月のチェスターフィールドは曇っていた。

「ヴィラはどう」とグレースは言った。

「CLで一勝した。リーグは五位だ」

「上がってきてるじゃない」

「まだだ」

グレースは少し笑った。「あなたはいつも『まだだ』って言う」

「足りないときはそう言う」

「十分なときは何て言うの」

ニコラスは少し間を置いた。「まだそうなったことがない」

グレースはまた笑った。

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病院の待合室は静かだった。

白い壁。並んだ椅子。受付の向こうで看護師が動いていた。テレビが小さな音で流れていた。

グレースが診察に呼ばれた。ニコラスは待合室に残った。

椅子に座った。スマートフォンを取り出した。でも見る気にならなかった。置いた。

窓の外を見た。駐車場があった。木が一本立っていた。葉が半分落ちていた。

「ここ、座っていいですか」

声がした。

隣の椅子を指していた。女性だった。二十代に見えた。茶色い髪を後ろでまとめていた。大きめのトートバッグを持っていた。バッグからスケッチブックが少し見えていた。

「どうぞ」

女性は座った。バッグを膝の上に置いた。

待合室にはまだ空いている椅子があった。でもニコラスはそれを気にしなかった。

しばらく二人とも黙っていた。

テレビが天気予報を流していた。今週は雨が続くらしかった。

「付き添いですか」と女性が言った。

「そうだ。母親が」

「私もです。祖母が」女性は言った。「毎月来ています」

ニコラスは頷いた。

また沈黙があった。

女性はバッグからスケッチブックを取り出した。ペンを持った。何かを描き始めた。

ニコラスは窓の外を見ていた。

「外を見るのが好きなんですか」と女性が言った。描きながらだった。

「特に好きというわけじゃない」とニコラスは言った。「見るものがないとき、外を見る」

「スマートフォンは」

「見る気にならなかった」

女性は少し笑った。描く手は止まらなかった。「わかります。ここに来ると、なんかスマートフォンを見る気にならないんですよね。静かすぎて」

「静かすぎるのが嫌いか」

「嫌いじゃないです」女性は言った。「静かな場所の方が、色々考えられる気がして。だから来るたびにここでスケッチしています。待ち時間が長いので」

ニコラスは女性のスケッチブックをちらりと見た。窓の外の駐車場が描かれていた。木が一本。葉が半分落ちた木だった。

「さっき俺が見ていたものだ」とニコラスは言った。

女性が少し驚いた顔をした。スケッチブックをニコラスの方に向けた。「本当だ。同じもの見てたんですね」

「そうだ」

女性は少し笑った。「面白いですね」

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しばらくして、女性が言った。

「仕事は何をされてるんですか」

「サッカーをしている」

「へえ」女性は言った。特に驚いた様子はなかった。「プロですか」

「そうだ」

「どこで」

「バーミンガムのクラブだ」

「アストン・ヴィラですか」

「そうだ」

女性は少し考えた。「すみません、サッカーに詳しくなくて。アストン・ヴィラって強いんですか」

ニコラスは少し間を置いた。「今季は強くしている途中だ」

「途中」女性は言った。「さっきのお母さんの話みたいですね。まだだ、って感じの」

ニコラスは少し驚いた。「聞こえていたか」

「すみません、待合室なので」女性は少し笑った。「でも面白いお母さんですね。あなたはいつも『まだだ』って言う、って」

ニコラスは何も言わなかった。

「私はエラといいます」と女性は言った。「エラ・ホワイト」

「ニコラスだ」

「ニコラス」エラは繰り返した。「どこ出身ですか」

「チェスターフィールドだ」

「ここですね」エラは言った。「私もです。生まれはロンドンですが、祖母がここにいるので、子供のころからよく来ていました」

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グレースが診察室から出てきた。

ニコラスは立ち上がった。

エラが顔を上げた。グレースを見た。「こんにちは」と言った。

グレースが笑った。「こんにちは。息子と話してくれていたんですか」

「はい」エラは言った。「楽しかったです」

グレースはニコラスを見た。それからエラを見た。「仲良くなれたみたいで良かった。私はグレースといいます」

「エラです」エラは言った。「エラ・ホワイト」

グレースがニコラスを見た。「あなたもあいさつしなさい」

「ニコラスだ」とニコラスはエラに言った。

エラは笑った。「さっきそう言ってましたよ」

グレースが少し首を傾けた。「もう話してたの」

「待合室で」とニコラスは言った。

グレースはエラに向かって言った。「息子が失礼なことを言っていたら申し訳ありません」

エラは笑った。「いいえ、楽しかったです。同じものを見ていたので」

グレースが少し首を傾けた。ニコラスに聞いた。「同じものって」

「窓の外だ」

グレースはニコラスとエラを交互に見た。それからまた少し笑った。何も言わなかった。

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病院を出て、駐車場へ向かいながら、グレースが言った。

「感じのいい人ね」

「そうか」

「エラっていうの」グレースは言った。「いい子だったわね」

ニコラスは何も言わなかった。

車に乗った。エンジンをかけた。

窓の外に、あの木が見えた。葉が半分落ちていた。

来月もグレースの通院がある。そのとき、あの木の葉は全部落ちているかもしれなかった。

ニコラスは車を出した。

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