あの時、一番好きだった君に。

大学4年_秋

第91話：航河君への告白_4

　素敵なお店をあとにし、歩き始める。もう少し居たいようなそんな気持であったが、私には時間がない。まだこのあと、航河君に告白しなければならないのだから。なんなら、そちらのほうが今日のメインイベントである。……あまり、認めたくはないが。

「暗くなるの、だいぶ早くなったよね」

「そうだね。あ、今日ヒールでしょ？　それ。暗くなったし、歩くのに気を付けて」

「ありがとう。一応、ヒールがしっかりしたやつ選んだから、大丈夫なはず」

「千景ちゃんドジだから。なにもないところで転ぶでしょ？」

「う……微妙に思い当たるところ突いてこないで」

「ほら。だから用心してね」

「……はーい」

　航河君は、私のことをいつも心配してくれる。そんなに危なっかしいのかと思うが、抜けていると他の人にも言われるから、その通りなんだろう。その優しさが身に沁みる。今日は特に、痛いくらいに。

「このあとどうする？　カラオケでも行く？」

「あ、あのね。……私、行きたいところがあるの」

「どこ？」

「ちょっと、公園」

「公園？」

「……うん。私の家の近くのなんだけど。……良いかな？」

「わかった、良いよ」

　――もう、後戻りはできない。

　とくになにか聞くわけでもなく、航河君は一緒についてきてくれた。公園は、夜になると人気もなくなる。正直、告白する場面は誰にも見られたくない。邪魔されたくない気持ちもあるし、なにより恥ずかしい。だから、できるだけ誰も来ないところを選んだつもりだ。

　家の近くの公園は、しっかりと手入れがしてあり、かつ遊具も綺麗である。座るベンチもあるし、夜は周囲をトレーニングで走っている人もいない。ときおり、どこかの家に帰る人や、家から漏れる笑い声は聞こえてくるが、気にならないレベルだった。

　辿り着いた公園は、思った通り人気もなくシンとしていた。風でサワサワと揺れる木々の葉が、静寂に独特の音を落とす。

「とりあえず、座ろうか」

「うん。ベンチ空いてるね」

　私たちはベンチに座った。布を通して伝わるひんやりとした感覚も、すぐに失う。夏から秋にかけて季節の変わる独特なこの空気と、夜の温度。ときどき聞こえる柔らかい秋の虫の鳴き声。暑いのも虫もは嫌いだが、この感覚はどちらかといえば好きだった。

「あー……今日は暑かったね」

「これから本当に寒くなるのかな？　確かに寒い日もあるけど、なんか全然想像できないよね」

「できないね。でも、プールと花火の季節は終わっちゃったのかぁ。ちょっと悲しい。……旅行に行くなら、違うところ考えないと」

「あはは、そうだね。……航河君は、どこかへ行くの？」

「俺は友達と温泉に行く予定。千景ちゃんは？」

「卒業旅行があるからね。いろいろとそっちに回していくか悩み中」

「なるほど。ねぇ、まだちょっと暑い日もありそうだし、近いうちにみんなで花火する？」

「えー、また警察来ちゃうかもよ？」

「そのときはまた、店長に前に出てもらう」

「大学生に間違われるまでが、一通りの流れだよね」

「そうそう。あれは衝撃的だったなぁ」

「童顔だとは思ってたけどね。警察に間違われるとは思わなかった」

　なんとなく空を見上げると、月が輝いていた。

「あ、そういえば、早瀬さん覚えてる？」

「……忘れたくても忘れられないわ」

「戻ってくるらしいよ。来年っぽいけど」

「え、そうなの？」

「多分、年度明けかな。何人か来年入ってからお店辞めるでしょ？　だから人手不足で、向こうから打診が来たんだって、俺はどうだ？　って」

「度胸ある」

「あんなことしたのにね」

「本当だよ」

「一応報告はしたけど、人手不足には敵わないみたい」

「なんかブラックみたい」

「あ、でも、年度明けっていうのが、せめてもの配慮らしいね。ギリギリみたいだけど、千景ちゃんがいなくなってから」

「……他に被害が出ないと良いけど」

「ほんとそれ。あとさ……」

　私たちは、今まで出会ってからのことを、まるで回想でもしているかのように話し始めた。誰が決めたわけでもないのに、その話は止まらない。昔を懐かしむように、ときどき空を見上げては、話を続けていた。

「結構濃いなー、こうやって振り返ると」

「そうだね。嫌なこともあったけど、だいたい楽しかった。……お店のバイトの応募して良かったよ」

「いつも千景ちゃんが隣にいた気がする」

「あはは。そうかな？」

「今後とも、よろしくお願いしまーす」

「……あ……」

　いつもの調子で応える航河君に、私は次の言葉を出せなかった。

「あれ？　どうしたの？」

「……航河君、あのね……」

「うん？」

「あの、私……」

（今……しかないよね）

　手にじんわりと汗をかく。怖くて恥ずかしくて逃げ出したくて、スカートをぎゅっと掴んだ。

「大丈夫？　気分悪い？」

「……なの」

「え？」

「……っ……すっ……好きなの……！」

　ビュウゥ――と今日一番の風が吹き、大きく枝を揺らした。

「航河君が……好きなの……」

　今にも消え入りそうな声は、辛うじてその風の音にかき消されることなく、言葉を彼の耳へと運んだ。

「……え？」

「ずっと……ずっと好きだった。航河君のこと」

「いや、いやいや、冗談でしょう？　千景ちゃ」

「冗談で言えるわけないじゃん？　こんな大事なこと――」

　きっと、私は今泣きそうな顔をしている。怖い、返事なんか聞きたくない。今すぐにでもこの場から逃げ出したい。可能ならば『冗談だよ！　信じちゃった？』なんて冗談のフリをして、無かったことにしたい。でも、それは許されない。許されるわけがない。

　――もう、言葉は紡がれて、外に出てしまったのだ。誰でもない私が。表に出したのだ。

　実際、泣くのを我慢して口は半開きだし、口で小刻みに呼吸をしている。閉じてしまったら涙が溢れてしまいそうだから。スカートを握った手をそのまま開くこともできず、その状態で震える身体を抑えていた。