聖女の出がらし奮闘記

28 山賊

「ふん、は！」

　森の中で、男は棒を鋭く突いた。

　数メートル離れた草が揺れる。

「ぬ、ううん！」

　棒の端を掴んで薙ぎ払う。

　ブンブンと音を立てながら、何度も何度も棒を振る。

　すっぽ抜けた。

　棒は木々の間を飛んでいき、森の奥へ消えていった。

　男は舌打ちをした。

　木でできた棒とはいえ、長年愛用してきたお気に入りの得物だった。

　真っ赤に充血した腕を頭上に掲げながら、男は歩き出す。

　すると、棒を咥えた犬が走ってきた。

「あらあららら」

　ダッグである。

　男は棒を受け取り、よだれを拭いた。

「すんません、師匠」

「ポーよ。棒さばきに迷いが見える。何かあったのかね」

「師匠は相変わらずのよだれっぷりですね。この量だと、またオークですかい」

「うむ。良い肉が手に入ったのでね。3食オーク尽くしだよ。それより棒さばきの話だが」

「……『赤カラス』に俺達『棒の一族』が抜かれたんで、ちょっとイラついちまってました」

　男、ポーは荷物から1冊の本を取り出した。

　表紙には「月刊山賊」と書かれてある。

「他人の付ける序列が、そんなに気になるのかね？」

「師匠は、その、犬だから気にならないんでしょーけど。俺らには面子ってもんがあるんで。この山賊業、舐められたら負けなんですよ」

「愚かな。オークさえあれば全てこと足りるというのに」

「師匠、よだれが」

「む、すまん……よし。我が不肖の弟子に、ひとつ技を授けよう。ただし……」

「分かってますって。数日以内にオークを狩ってくればいいんでしょう？」

「さすがは自慢の弟子だ」

　ダッグは棒を咥えてポーから離れる。

「あああ？　おおああ」

「何言ってるか分かんねーです」

「ぺっ……いいか？　これから教える技は雄、雌問わず殺傷する禁忌の技。必ず会得し、いの一番に放て」

「そこはみだりに使うなとかじゃねーんですね」

「気力、体力ともに消耗が激しい。出し惜しんでいるうちに使えなくなる」

「そいつはまた……」

「オーク殺法その6、『頭蓋粉砕打』」

「……それ、技なんですかい？」

「派生で『首骨折打』にもなる。お勧めの一撃だ」

　ダッグはポーに体の使い方を丁寧に教えた。

　その熱心さに心を打たれるポー。

　ダッグの口から流れるよだれに、オーク食べたさだと思い出す。

「では、いくぞ」

　ダッグが棒を咥え、実演する。

　『頭蓋粉砕打』を腹に受け、吹き飛ぶポー。

　ポーは胃液を撒き散らしながら地面を転げまわった。

「げほっ、げほっ……す、すげえ。確かにこれなら、オークの石頭でもかち割れるってもんですぜ」

「今のは3分の1の力だ。全力を出せば貫いてしまうからな」

「そいつはすげえ……ところで師匠。なんで毎回技を喰らわないといけねえんですかい？」

「文句があるのかね？」

　ダッグは構えた。

　抗おうにも、ポーの相棒はダッグが咥えている。

　師匠汚い。

　ポーは心の中で呟いた。

　ガサッと茂みをかき分けて、もう1人山賊が現れた。

「お、いたいた。ポー、犬とじゃれてないで行くぞ。仕事だ」

「いや、別にじゃれてるわけじゃねえんだけどさ。それにただの犬じゃないって何度言えば」

　わんわん。

　ダッグは犬っぽく去っていった。

「お前が犬好きなのは黙っててやるからよ。ほら、さっさと行くぞ」

　ポーは納得できなかったが、しぶしぶ仲間の後を追った。

　山小屋の前で数人の仲間と親分が待っていた。

　親分は肩に鷹を乗せている。

「ポーも来たから仕事の説明をするぜ。あと半刻もしたら新しく開いた迷宮から冒険者が3人やって来る。剣士が1人とポーターらしきガキ2人だ」

　親分は桶を持ち上げた。

　中にはニンジンが何本も入っている。

「こいつを道にばら撒いて馬を足止めする。商人に化けても素通りするような奴ららしいからな。馬さえ止めちまえばこっちのもんよ」

　シロノ達は馬を走らせていた。

　前を走るミラルダが振り返る。

「シロノさん、そろそろ行きで商人がいた場所に近づきます。まだいたらどうしますか？」

「どうしよっか。依頼も終わったし、山賊か商人かだけでも確認した方がいいかな？」

「確認は私がしよう。シロノとミラルダは馬に乗って待機していてくれ。最悪、私は走れば追いつけるからな」

　3人が馬を進めると、道の真ん中で数人の男が立ちふさがっていた。

　全員が槍のような木の棒を持っている。

「リブ、走り抜けよう」

「そうだな。ミラルダ！　力いっぱい飛ばせ！」

「はい！」

　ミラルダはせや！　と馬に気合を入れて速度を上げた。

　しかし、急に馬が立ち止まったせいでミラルダは馬から転げ落ちる。

　シロノ達の馬も速度を落とし、地面に転がっている物を食べ始めた。

　リブが蹴っても叩いてもびくともしない。

　山賊達がシロノ達を囲み、棒の先を突きつけてくる。

「俺様は『棒の一族』のラン。これでも頭目ってことになってる。悪いことは言わねえ。迷宮で見つけたお宝を素直にこっちに渡しな」

「護衛しただけだから、何も持ってないよ」

「嘘はいけねえなお嬢ちゃん……ん？　よく見たらなかなかの上玉じゃねえか。うぇっへっへ」

「うわー。親分引くわー」

「さいてー」

　山賊達は親分から距離を置いた。

「三度の飯より修行が好きな、お前らみたいな変人と一緒にするんじゃねえ！　俺は至極真っ当な山賊だ！」

　リブはシロノとミラルダの首根っこを掴み、親分と山賊達の間を抜けるように投げた。

「走れシロノ！　こいつらは私が引き受ける！」

「はーい」

「えっ、シロノさん、さすがにそれは」

「ほらほら、今は逃げるよ」

　シロノはミラルダの背を押しながら走っていった。

　追いかけようとする山賊を、親分のランが止める。

「駄馬2頭も手に入った。その気になりゃあ馬で追いかけりゃいい。その前に……包囲陣！」

「「応！」」

　山賊達は素早くリブを取り囲んだ。

　ブォン、と棒の先が一斉に向けられる。

「おチビちゃんよぉ。舐めた真似してくれたなぁ。ちょっと痛い目見てもらうぜ？」