聖女の出がらし奮闘記

23 対策

　朝になり、ゲスールは大通りにやってきていた。

　目当ての物売りを見つけ、良さそうなものを探す。

　銀色の指輪を買い、小指にはめた。

　ふと見ると、見覚えのある少女が隣の露店で果物を眺めていた。

「なあ、ちょっといいか？」

　少女が見上げてくる。

　一瞬怪訝そうな顔になるが、すぐに気が付いたようだ。

『これは魔法だ。考えるだけで話ができる。ここで立ち話もなんだ。歩きながら聞こう』

『ダッグと同じやつか……あれ？　あんた、武闘家じゃなかったか？』

『趣味だ。まぁ、使えるのはこれだけだが』

　リブが歩き出す。

　ゲスールもその後に続く。

『あんたは、ええと……確か……確か……あー……』

『リブだ。まあ、人のことは言えん。デザート、だったか？』

『ゲスールだ。腹減ってるとこ悪かったな。本題の前に確認してえことがある。知らないと思うが、俺は教会の、まぁ、つまらねえ下っ端みてえなもんだ。あんたも教会の関係者か？』

『教会？　悪いが、私は知らん。どういう組織だ？』

　ゲスールは首を傾げつつ、説明をした。

　炊き出しをするなどの奉仕活動をすること。

　経典という、教訓を含んだ物語を朗読する会を定期的に開くこと。

　金にがめついこと、など。

『私はシロノに会うまで、祖母と山奥で暮らしていた。あいにく世情には疎い』

『……そういうことにしといてやらあ。本題はひとつだ。シロノが教会に狙われるかもしれねえ』

『なに？』

　リブは路地に入った。

『お前は教会の犬じゃないのか？　何故裏切るような真似までして、その情報を私に話す？　忠告しておくが、私をただの子供と侮らないことだ』

　リブは石を拾う。

　バキャ、と音がする。

　手を開くと、石は粉々になっていた。

　ゲスールは破片が当たって、ちょっと痛かった。

『犬っちゃ、犬だが。ほとんど野良だ。忠誠心なんか欠片もねえ。俺は嫁さん貰って普通の生活を送るために、金が要る。シロノが殺られるのも目覚めが悪い』

『金が貯まるまで、身の安全を確保したいといったところか……狙われると言ったが、何故だ？」

　生まれて数日のシロノが狙われる理由が思いつかない。

　あり得るとすればフードの女だが、すぐに「ない」と頭を振った。

『神父が言うには、シロノは聖女の妹みたいなもんだそうだ。聖女のついでで、殺られるかもって話だったぜ。神父は可能性は低いって言ってたがよ。あんたと剣士は強いみてえだが、用心するに越したことはねえぜ』

「いた！　あいつです！」

　指輪を買った店の店主が、こちらを指さす姿が見えた。

　隣にいる騎士が走ってくる。

「そこの男、動くな！　幼女に手を出す不届きな奴め！」

「はあ？！　誤解だ！　俺は何もしてねえ！」

「騙されないでください！　あいつは無視されてもめげずに追いかける、筋金入りの変態です！」

「げえ！？」

　ゲスールは全力で逃げた。

　リブも巻き込まれる前にマリンの家に走る。

　行き止まりの壁をすり抜けた先は、客間だった。

　マリンがティーカップをテーブルに置く。

「おはよう、リブ。今日はどんな用かしら」

「緊急事態だ。味方と呼べる者はシロノ1人。私はお前を含め、全てを疑わなければならん」

「穏やかじゃないわね。信用したいけど、証拠が無い。そんなところかしら」

「話が早くて助かる。単刀直入に聞こう。お前は教会の人間か？」

　マリンは手の平を上に向けた。

　魔法陣が浮かぶ。

「我はマリン。教会とは無縁。偽りならば、死をもって償わん」

　魔法陣が手に吸い込まれていく。

　マリンはお茶を飲み、微笑んだ。

「これで安心したかしら」

　リブはほっと息を吐いた。

　椅子に座り、出されたお茶に口をつける。

　少し渋いが、温かい。

「それで、急にどうしたの、なんて野暮かしら。シロノは聖女の血で造られたホムンクルスだったのね？」

「知っていたのか？」

「ただの予想よ。国に仕える魔法使いが生み出したと思われるシロノに、教会ときたら、時期的に聖女しか思い浮かばないわ」

　さすが年の功と言いかけて、リブは慌てて口を閉じた。

「そう。それでいいのよ、リブ。親しき仲にも礼儀あり。いくらあなたでも、口に出したらお仕置きよ？」

「……前から思っていたんだが、お前、読心術でも使ってるんじゃないか？」

「勘よ、勘」

「まあ、いいが。ゲスールという冒険者から垂れ込みがあった。聖女のとばっちりで、シロノまで狙われるかもしれない」

「教会が後ろ暗いことに手を染めているのは知っているわ。やっかいなのは、彼らがいなくなると大勢の人が困ることになるのよ。例えばこの茶葉だけど、教会が出資している農家から取り寄せているわ」

「……よく分からんが、徒党を組んだ商人が相手だと思えばいいのか？」

「大陸中に散らばった、かなり大規模の、ね。1つや2つ叩き潰したところで、すぐに元通りになるだけよ」

「先手を打つのは悪手、か……」

　リブは天井を睨む。

　マリンの話から、国を出ても見つかる可能性が高い。

　いっそ森にでも引きこもるか？

　封印の棺を使うことも視野に入れるが、気は進まない。

「ところで、肝心のシロノはどうしたの？」

「シロノは今、宿でレムというガキと遊んでいる。ミラルダという剣士を護衛につけているから、ひとまずは安心のはずだ」

「その剣士は信用できるのかしら」

　リブはミラルダの心臓に「契約」を打ち込んで忠誠を誓わせていることを話した。

　マリンは紙片と羽ペンを転移させ、何かを書き込むと再び紙片を転移させた。

「シロノとミラルダって子を呼んだわ。私は企みごととか苦手だし、あなたも良い案は浮かばないでしょう？」

　数十分後、シロノとミラルダがやってきた。

　ミラルダはいきなり土下座をする。

「必ず払いますので、もうしばらく待ってください」

「立ってちょうだい。代金の催促のために呼んだわけじゃないの」

「シロノ。聖女の命を狙う奴がいる。そのせいで、お前まで危ないかもしれん」

「え？　なんで？」

「リブさん、それはさすがに無いですよ。聖女様は平和を愛するお方。殺そうなんて恐れ多いです」

「うん。聖女とボクに何の関係があるの？　ミラルダに兄弟がいて、敵討ちにくるとかの方がまだあり得そうだよ」

『シロノ。どうもお前は、聖女の血を使って生み出されたらしい』

『ああ、そういうこと。じゃあ、ボクの魔力はへっぽこだって教えればいいかな？　聖女みたいな魔法が使えるかもしれないから、狙われるんでしょ？』

『……なるほど。確かにその通りかもしれん。お前を守ることばかり考えて、何故狙うのかまでは頭が回っていなかったようだ』

『心配してくれたんだね。ありがと、リブ』

『ふん。主として、当然のことをしたまでだ……ん？』

　気が付くと、マリンとミラルダに注目されていた。

　マリンにいたっては、手で顔を覆いながら、指の隙間から覗いている。

「な、なんだ？」

「じっと見つめ合ってるから……キスでも始まるのかしらって……」

「阿呆か。念話をしていただけだ。それより、当面の方針が決まったぞ。ゲスールにシロノの魔力が低いことを教えて、教会に情報を流す。これだけでもシロノが狙われる可能性がかなり減るはずだ」

「ゲスールさんなら、騎士に引っ張られていくのを見かけましたけど」