聖女の出がらし奮闘記

22 喫茶ガーウェン

　帰り道、ゲスールは公園でシイフにばったり出会った。

　シイフは猫を抱いている。

「まさかそれ、飼う気か？」

「散歩だ、散歩。こいつ、エサやった後はこうしないとしつこいんだ。そりゃあ、飼えるもんなら飼いてえけどよ……俺ら、弱いだろ。飼い主が急にいなくなるなんて、辛い思いはさせたくねぇぜ」

　オークの時も、危うく死にかけたしなとシイフは続ける。

　ゲスールの目に涙が浮かんだ。

「馬鹿野朗。俺はその手の話に弱いんだよ」

「……なぁ、ゲスール」

　シイフは急に真剣な表情になった。

　猫が頬をペシペシ叩いているので、いまいち格好付かなかったが。

「また教会に何か言われたのか？　テッタを連れてきた時と、おんなじ顔してるぜ？」

「相変わらず、妙な所で鋭いな……聖女のとばっちりで、シロノがヤバくなるかもしれねぇ。関係ない奴も、シロノが襲われた時に居合わせたら、口封じのために殺されるそうだ」

「にゃ～ん」

「ゲスール。悪いが、シロノから言い出すまで、パーティを解消する気はないぜ」

「……正気か？　死ぬかもしれないんだぞ」

「にゃ～ん」

　ペシペシ、ペシペシ。

「なあ、そいつ降ろさねえか？　気になってしょうがねえ」

「嫌だ」

「即答かよ！」

　シイフはポケットから煮干を出し、ゲスールに渡す。

　ゲスールは煮干を細かく千切り、猫に差し出した。

　猫はシイフに抱っこされたまま、ゲスールの手から煮干を食べ始める。

「これでしばらく大人しくなるぜ」

「本当かよ……じゃあ、話を戻すがよ、なんでだ？　シロノとはたった1日狩りをしただけだぞ」

「あいつは、命の恩人だからな」

「本音は？」

「すまねぇ。死にかけて、怖くなった。さっさと金貯めて、嫁さんでも貰って、普通の生活がしてえ」

「そうかよ……」

　ゲスールの目が細くなっていく。

　シイフは猫を降ろした。

「長年組んできておいて、急にこんなこと言い出して悪いと思う。お前の気が済むなら、好きなだけ殴ってくれ。でも、ねちっこいのは無しな？」

「いや。その気持ちはすげー分かる。そういうことならシロノと組むのは悪くねぇ。上手くいけば、教会相手に勝ち逃げできる可能性も高い」

「あと10年若かったら『女1人守れないで、何が冒険者だ！』とか言えたんだがなぁ」

「言うな。つうか、正直なところ、シロノの方が強いんじゃねえか？　逆に、俺らがいた方が人質になったりして、足手まといになる気がするぜ……」

「あー……」

　2人は遠い目になった。

「あ、ゲスール達だ」

　聞き覚えのある声に振り返ると、シロノと少女、青年が立っていた。

　シロノはゲスール達にリブとミラルダを紹介する。

「私は格闘家のリブだ。よろしく」

「俺はミラルダ。一応剣士だ。シロノさんに決闘を挑んだが、近づくこともできずに半殺しにされ、50万もする薬で回復した。だがその後すぐに、リブさんに一方的に殴られ愛剣と四肢を折られ、再び50万の薬で回復。多大なる慈悲で、今はシロノさんの護衛をしている。訳あって、早く金を返したい。良い儲け話があったら是非教えて欲しい」

「お、おう。若いのに苦労してるな。俺はゲスール。こっちはシイフだ。シロノとはパーティを組んでる。よろしくな」

「なに！　聞いてないぞシロノ！　私より先にパーティを組んでいる奴がいたのか！」

「焼きもち焼かないの。ほら、おんぶしてあげるから」

「ほんとか！」

　リブはシロノの背中に飛び乗った。

「じゃあ、またね。お休みが終わったら声をかけてよ。また狩りに行こうね」

「あ、ああ……」

　シロノ達は去っていった。

　シイフがぽつりと呟く。

「なんか、心配して損したな」

「ああ……」

　喫茶店の前で、リブは声を上げた。

「おお。ここは渋いな。シロノ、少し休憩していこう」

「うん、いいよ。ミラルダはどうする？」

「俺は一度宿に戻って、荷物を取ってきます。シロノさん達はどこの宿ですか？」

「止まり木亭ってところ」

「ああ、あそこですか。狩りの分け前で安い剣を探したりしたいので、宿で合流でいいですか？」

「分かった。あ、それなら」

　シロノはミラルダにレッダの剣を売って得たお金を渡した。

「たぶん知ってると思うけど、ドワーフが店主の武器屋にレッダの剣を売ったから。ボクが言うのもなんだけど、これで買い戻してよ」

「……恩に着ります」

　ミラルダは深々と頭を下げ、走っていった。

　2人は喫茶店に入る。

　黒に近い茶色の木で出来た机や椅子に、明るい灰色の壁。

　落ち着いた良い雰囲気だなと見回すと、カウンターの向こうで老婆が1人、静かに剣を構えていた。

『シロノ、落ち着け。あれは刃引き、つまり切れない剣だ。瞑想でもしてるのだろう。敵意はない』

『う、うん』

　老婆は剣を下げ、ゆっくりと目を開ける。

　びくっと震えると、慌てて剣を後ろに隠した。

「あらいやだ。お客さんが来ていたのねぇ。いらっしゃい、喫茶『ガーウェン』にようこそ」

「主人。なかなか堂に入った良い構えだった。邪魔するぞ」

「可愛らしいお嬢ちゃんが2人も来てくれて嬉しいわ。お婆ちゃん、年甲斐もなく張り切っちゃいそう。注文が決まったら呼んでちょうだいねぇ」

　2人は近くの席に座ってメニューを見る。

　シロノにはアプリルパイ以外、なんなのか分からなかった。

　そのことを伝えると、リブが代わりに注文をしてくれる。

「主人。アプリルパイ2つと、コンヒーを2つ。1つは温めで頼む」

「はいはい。ちょっと待っててねぇ」

「リブ、コンヒーってなあに？」

「少し苦味があるが、深い味わいのある飲み物だ。一口飲んでみて、合わなければ砂糖とミルクを入れると良い」

「温いのは？」

「私のだ。猫舌だからな」

　しばらくして、注文の品が並べられた。

　シロノはさっそくコンヒーに口をつける。

　すぐに砂糖とミルクを入れた。

　今度はおいしかった。

「あ、アプリルパイもおいしいね」

「そうだな。砂糖を加え過ぎず、素材の味をうまく引き出している。生地もしっとりとしていて、噛みごたえがある。私はパリッとした方が好みだが、これはこれで」

　リブのアプリルパイ談義は、コンヒーが冷めるまで続いた。

　シロノの分を半分分けてあげて、夕食が食べきれず、止まり木亭の店主に怒られることになるのだが、2人はまだ知らない。