聖女の出がらし奮闘記

21 教会の裏の顔

　レムが力尽きた頃、ゲスールは教会を訪れていた。

　祭壇の前に立つ、髭の長い老人は、ゲスールに気づくと隣の部屋に向かう。

　ゲスールもその後に続く。

　老人は鍵を閉めると、ぶつぶつと呟き魔法を唱えた。

　数秒、黒い光が部屋を照らした。

「待たせたのう、ゲス君」

「ダクネ神父、俺の名前はゲスールだと何度も」

「『語尾』」

　老人、ダクネ神父の指先から桃色の光線がほとばしった。

　ゲスールの胸に当たり、額に五芒星が浮き上がる。

「何か言ったかね、ゲス君」

「……ちっ、分かったぜゲス。分かったから、これ解けよゲス」

「分かったゲスよ、解くゲスよと言ってほしいところなんじゃが、まだまだ改良の余地があるようじゃ。仕方ない、後でシスターにニャンニャン言ってもらうかの」

　ダクネ神父は手を横に振った。

　五芒星が消える。

（なんでこんな奴が神父やってんだよ……）

　ゲスールはげんなりした。

　ダクネ神父は椅子に腰掛け、手を組む。

「ところで、ゲス君は聖女をどう思うかね？」

「あん？　聖女にしたあんたらには悪いがな、俺は嫌いだね。決戦魔法だか何だか知らねえが、戦場に首突っ込んでくなんて、力に溺れた馬鹿か、死にたがりなんじゃねえか？　パレードでチラッと見たがよ、ちやほやされて良い気になってやがった。ありゃ聖人なんかじゃねぇ。そこらの小娘と同じだ。あんなの聖女にして大丈夫かよ？」

「王国からたんまり寄進もあったしのう。止むをえんかったのじゃ」

「また金かよ……あんたら、そればっかだな」

「ほっほっほ」

　笑って流すダクネ神父。

　ゲスールも王国の名前が出てきた以上、この話題を深く突っ込む気はない。

　好奇心、猫を殺す。

　ゲスールはまだ死にたくなかった。

　ダクネ神父は1枚の羊皮紙を取り出す。

　見覚えのある顔が書いてあった。

　ゲスールは眉をひそめた。

「こいつがどうしたんだ？」

「うん？　思っとった反応と違うのう。ゲス君は聖女を見たのじゃろう？」

「横顔だけだ。なんで聖女が出てくる……ん？」

　ゲスールはもう1度似顔絵を見て、パレードで見た聖女の顔を思い出す。

「まさか、シロノの奴……聖女だったのか？」

「その様子じゃと、知らないでパーティを組んでおるようじゃのう。あと、シロノという者は、聖女を元に造られたホムンクルスじゃ。ゲス君にも分かるように言うと、妹みたいなもんかの」

「つくられ、た？」

「造った人物も分かっておる。それはいいんじゃ。君から見た、シロノという娘の人柄を教えてほしいんじゃ」

　ゲスールはシロノのことを冷静沈着、隙あらば容赦なく命を刈り取る、腕利きの狩人だと説明した。

「魔銃？　魔法は使わんのかね？」

「使えるのかも知れねえが、見たことはねぇな。つうか、魔法が使えたらわざわざ魔銃なんて使わないんじゃねえか？」

「門外漢のゲス君には分からない世界なんじゃよ。それで、その魔銃とはどんな物なんじゃ？」

「氷の矢、だったか？　まぁ、ボウガンの代わりみたいなもんだったぜ。あと、シロノ以外が触ると気絶する」

　ダクネ神父は髭をこすりながら、しばらく思案にふけった。

　羊皮紙を取り出し、そこに何かを書き込んでいく。

「ふぅむ。魔法具はあの男の専門とは違うしのう。別の人間が作った、か。これも要調査じゃの」

「なんでシロノを調べてやがる？」

「ゲス君とは長い付き合いじゃから言うが、聖女絡みで周辺国家の上層部から『依頼』がきそうでのう。事前に調べておいて、見積もりを作っておけと上からのお達しじゃ」

　しがない中間管理職は休む暇がないのう、とダクネ神父は笑う。

「一族郎党皆殺しかよ。どこまで殺るつもりだ。俺も入んのか？」

「どうかのう。上はもちろん、相当ふっかけるはずじゃが。魔法の使えないホムンクルスに念のため、で大金を払うかというと、ちと怪しいのう」

「んじゃあ、ひとまず安全なわけだな」

　ダクネ神父は首を振る。

「ゲス君。あの頃とは違うんじゃ。教会は変わった。君のように、こちらに付けば見逃す、なんていう悠長なことはやらなくなってしもうた。安全第一。見た者は皆殺し、じゃよ」

「マジかよ……」

　ダクネ神父は溜息をついた。

　憂いを帯びた表情のせいか、とても小さく見える。

　ダクネ神父は机の引き出しから銀色の指輪を取り出し、ゲスールに手渡す。

「もう、友人が先に逝くのは見とうない……その指輪を常にはめておくんじゃ。シロノという娘まで標的になったら、即座に知らせよう。指輪が熱くなったら、ゲス君だけでも逃げるんじゃ」

「ダクネ神父……」

　ゲスールは指輪を左手の小指にはめた。

「今日呼んだのは、その指輪を渡すためなんじゃよ」

「そうだったのか……わざわざ、すまねえ」

「お互い、長生きできるといいのう」

「ああ」

　2人は握手を交わしあった。

　ゲスールが部屋を出て行った後、ダクネ神父は「ほっほっほ」と笑い出す。

「ちょろいのう。ゲス君が『指輪が熱くなってないのに、敵に囲まれた！』と狼狽する顔が目に浮かぶわい。ほっほっほ」

　ダクネ神父が渡した指輪は、装備者のマナを吸い、位置を知らせるだけの機能しかない。

　指輪は『依頼』がきた際に、迅速に遂行するための布石にすぎなかった。

「さて、シスターにニャンニャン言わせんとのう」

　ゲスールは橋の上に立っていた。

　指輪を外して眺めている。

　指輪は川の水面に反射した光が当たり、キラキラと輝いていた。

「ダクネ神父……恩に着るぜ」

　ゲスールは指輪をぐっと握りしめた。

「……なんて言うかよ！」

　振りかぶり、指輪を川に投げ捨てる。

「狸が。どうせ罠か何かだろ」

　ぽちゃん、と川に落ちるのを見届け、ゲスールは橋を後にした。