聖女の出がらし奮闘記

14 魔女との対峙

　テッタは血塗れのダッグに「洗浄」をかけた。

　洗い立てのようにツヤツヤ、ピカピカになった。

「ありがとう。私は返り血を浴びただけだったのだね」

「そっす。オーク・キングがいきなり出血したっす。ダッグの旦那の魔法っすか？　あんなの使えるなら最初からやってほしかったっす」

「いや。あれは私ではない。リブ君だろう」

　リブをおんぶしたシロノが2人の所に歩いてきた。

　2人ともおでこが真っ赤だ。

「2人とも何してたっすか？」

「テッタ君、それは後にしよう。まず、オークだ」

「ダッグの旦那はブレないっすねぇ」

　オーク・キングの下に向かうダッグを、シロノが止める。

「……ダッグ。オーク・キングは諦めろ」

　シロノにしては、やけに偉そうな口調だった。

「シロノさん？　……もしかして、リブちゃんと魂でも入れ替わったっすか？」

「あ、まだリブが本調子じゃないから、代わりに喋ってるんだ」

「は、はぁ……」

「シロノ君。いや、リブ君。納得のいく説明をしてほしい」

「……お前はオーク・キングが『マナ喰らい』だと気づいたんじゃないのか？」

「薄々は。確信を得たのは先ほどだが」

「……なら、あんな得体の知れないモノを食うのはよせ……マナ喰らいは謎が多い……死肉でもマナを吸い続けるかもしれん」

「だ、だが、大丈夫かもしれないだろう？　もう一生あのようなオーク・キングに出会うことはないかもしれない」

　ダッグは伏せをして、上目遣いにリブを見た。

「……まあ、そこまで言うなら好きにするがいい、って、ダメだよリブ。落ち着いてダッグ。死んじゃったら、もう明日からオーク食べられないんだよ？　もっとおいしいオークがいるかもしれないのに」

「私は……なんて愚かだったのだ……」

　ダッグは天を仰いだ。

「それじゃあ、どうするっすか？　毒みたいな物なら、肉屋に持ってくのも不味いっすよね」

「……あれは放っておいて、オークだけ持って帰ればいいんじゃないか？」

「もったいない気もしやすが、仕方ないっすね。昨日の分もありやすし、欲をかくとろくな目に合わないっす」

　オークの下へ走るダッグ。

　首を捻り、じっとシロノが撃った箇所を観察する。

「なんということだ」

「どうしたっすか？」

「出血が少ない。これでは肉の味が悪くなる」

「……ふん。だいたい想像がつくが、終わったことだ……テッタ、短刀を持ってるか？　……首の辺りを切っておけ」

「護身用に1本持ってるっす。あっしは解体はよく分からないっす」

　テッタが懐から出した短刀を、ダッグは即座に奪い、オークの首に突き刺した。

　短刀は涎まみれになって返ってくる。

　ダッグはオークの額に肉球を押し付け「浮遊」をかけた。

　今度は後ろ足で自分にも肉球を押し付け、オークの上に乗る。

「悪いがテッタ君。私はマナ切れで体が動かない。軽くしたので一緒に運んでほしい」

「さっき走ってたし、今すごい機敏に動いてたっすよね？」

　テッタは短刀を拭きながら文句を言う。

　ダッグは伏せをして上目遣いになった。

「……分かったっす。その代わりオークの調理方法を教えてほしいっす」

「お安い御用だ」

　一行は街へ戻る。

　オークは60万ジーで売れた。

　テッタとダッグは肉だけもらい、お金は辞退した。

　「こんなに大金持ったら金銭感覚が狂いそうで怖いっす」とのこと。

　テッタは野菜を受け取りに大通りへ戻っていった。

　ダッグもどこかへ帰っていく。

「リブ、調子はどう？」

「脈は安定している。喋るくらいはいいが、歩くのはまだ不安があるな」

「そっか。ボク、疲れた時に効く薬をくれる人を知ってるんだ。年下扱いしなきゃ怒るけど、優しいからきっとリブにも薬をくれるよ」　

　シロノはリブを背負ったまま、マリンの家に向かう。

　行き止まりに辿りつき、シロノは壁がすり抜けられることを説明した。

「その話からすると、薬は期待できそうだな」

「寝たら体がすっごく軽くなったよ」

　2人は壁を通り、マリンの家に入った。

　壁を抜けた先は台所で、マリンが待ち構えていた。

「いらっしゃいシロノ。昨日の今日で訪ねてくれるとは思わなかったわ。でも、ちょっと訳ありみたいね？」

　マリンは体を傾けてリブの方を見る。

　すぐに目が細まり、髪が浮き上がり始めた。

「あなた、何者？　守護のアミュレットも無しに、どうして私の『看破』が防げるの？」

「おいシロノ。こんなに好戦的な奴だとは聞いてないぞ」

「あれ？　落ち着いてマリン。この子はリブっていって」

「リブ？　魔神の名前を名乗るなんて、大した自信ね」

『シロノ。こいつが使う魔法を知ってるか？』

『えっと‘転移’だけ』

『詠唱なしか？』

『うん』

『熟練の魔女か。同時に襲いかかっても転移させられるのが落ちか。せいぜい20歳くらいのガキかと思ったら、とんだ若作りのようだな』

　マリンが迫力のある笑顔に変わる。

「今、失礼なこと考えなかったかしら」

『ほら！　怒るって言ったじゃない！　マリンは本当は30歳以上だけど、永遠の12歳って言い張るくらい気にしてるんだから』

『これは念話だぞ！　鋭いにも程があるわ！　……待てよ。薬か』

　リブはにやりと微笑んだ。

　マリンの髪が一気に広がる。

「おい、マリンとかいったか。その姿、薬で保ってるんじゃないか？」

「……それが？」

「今でも伝わっているか知らんが、かつて若作……若返りの薬と言えば『コアテリカ』だった。ここはお互い手を引かないか？　完全な『コアテリカ』のレシピを、私は知っている」

「……今もその薬が主流よ。改良の余地があるから、私も研究中。でも、完全な『コアテリカ』は誰も作り出せていないわ。あなたが知ってるとは思えない」

「レシピに書かれた意味不明な素材、エルスティン。それさえ分かれば完成する。ヒントはここまでだ」

　リブは手を広げた。

　青い魔法陣が浮かび上がる。

「我はリブ。マリンが手を引かない限りエルスティンを秘匿する」

　魔法陣はリブの手に吸い込まれていった。

　しばらくリブとマリンの睨み合いが続く。

　ふいに、マリンの髪がパサリと下がった。

「少なくても、リブっていうのは本名みたいね。いいわ。『契約』まで使って本名を明かしたことに免じて、ここは手を引いてあげる」

「はぁ……良かったよ。いきなり険悪になったから焦っちゃった」

　シロノは魔銃を鞘に戻した。

「ちょっと。いつの間に武器を持ってたの？　私、気づかなかったわ」

「リブの手に視線がいった時」

「……ちなみに、私が手を引かなかいって言ってたら？」

「撃ったけど？」

「リブ。シロノの手綱はちゃんと握ってね。この子は私よりあなたに懐いているみたいだから」

「当然だな。私はシロノの主だぞ」

　マリンはきょとんとした後、柔らかく微笑んだ。

「そう。良かったわねシロノ。リブ、シロノを大事にしてあげてね」

「どこかの馬鹿と一緒にするな。生み出しておいて放り出すなど、私の時代では考えられんことだ」

　リブはぎゅっとシロノを抱きしめた。