十三、予言
そのときの僕は、どこか夢を見ているような気分だった。
一年ぶりに普通のベッドを使ったせいで、うっかり熟睡してしまって明晰夢でも見ているんじゃないか、と。
目の前に、僕が逢いたいと願っていた“天使”がいる。手を伸ばせば触れられる距離に。
彼女には言わなきゃいけないことがたくさんあったのに……この遭遇は突然すぎた。考えていた言葉は頭からすっぽり抜けてしまった。
呆けるばかりの僕に対し、彼女の方は冷静そのもの。
零れ落ちそうなエメラルドの瞳を細めて、不機嫌そうに僕を睨みつけてくる。陶器のように白い肌をほんのりピンクに染め、小さな唇をツンと尖らせて。まるで尻尾を踏まれた猫みたいに。
そして、彼女が身にまとった純白の法衣のお腹には、僕の履いているスニーカーの跡がスタンプのようにぺったりと……。
「えっと、あの、踏んじゃってゴメン」
「別にもういいわ。こんなところで寝てた私も悪いんだし」
――ホントにその通りだよ！ なんでこんなところで寝てるんだッ？
というベタなツッコミは控えておいた。代わりに「怪我はない？」なんて紳士な台詞が漏れる。
すると彼女の表情がふっと和らいだ。ほっそりした手でお腹の汚れを払いながら、勝気な笑みを浮かべて。
「平気よ。私こう見えて身体だけは丈夫なの。邪竜に体当たりされても潰されない自信があるわ」
「へー……そりゃ、すごいな……」
自ずと脳内に昨日の光景がリプレイされる。あの巨大な邪竜に立ち向かう彼女は、確かにスーパーヒーローって感じで頼もしかった。
それ以前に、この城壁から飛び降りて来たのもスゴイ。
いったいどれだけ脚力を強化してるんだろう……なんて考えつつ、法衣の裾に隠された足のあたりをジーッと見つめる。
すると彼女は、コクンと小首を傾げて。
「なによ、この服の中が気になるの？」
「いやっ、そういうわけじゃ……ただちょっと、その中に猫が隠れてるんじゃないかなって……」
本音をズバリと言い当てられた僕は、動揺のあまりおかしなリアクションをしてしまった。別に邪な気持ちで見ていたわけじゃなく、純粋なアスリート的視線だったのに。
しかし僕の中途半端なボケは、彼女には通用しなかった。
「ふふっ、おかしいの。猫なんていないわよ。ほら」
そう言って彼女は、法衣の裾を自ら摘まみあげ――セルフスカートめくり！
「おぅふ……！」
現れたのは、眩いばかりのおみ足だった。
コロンとした丸っこい革靴の先には、キュッと引き締まった足首、子持ちししゃものごときふくらはぎ、太すぎず細すぎず均整の取れた太もも……。
別にこれくらいの長さ、向こうの世界じゃ普通のミニスカートレベルだ。女子の制服なんてもっと短い。
だけど、それとこれとは別物なんだ！
スカートめくりは男の浪漫なんだ――！
……と叫びたい気持ちをグッと抑えて、速やかに後ろを向く。今見てしまったお宝映像も脳内デリート。僕は根っからの紳士なのだ。
「この格好もなかなか悪くないわね。足がスースーして気持ちいい」
「ダメです！ 女の子はそういうことしちゃいけません！」
「あら、その言い方、王都の大巫女様にそっくりだわ。あの方もいつもそうやって私を怒るのよ？」
「誰だって怒るよ！ とにかく、服、下ろして！」
「はぁーい」
本当に分かってくれたのか微妙なイントネーション。僕は恐る恐る振り返り、美脚が元通り布で隠れていることに安堵する。疲労感がドッと押し寄せ、思わずその場にへたり込んでしまう。
「ねぇ、時間があるなら少しお話ししましょ？」
猫のようにするりと寄り添った彼女が、満面の笑みで問いかける。僕のパーソナルスペースを大きく踏み越えて、肩が触れあうほど近くへ。
この距離感には覚えがある……リリアちゃんだ。
たぶん“精霊術師”という存在は、だいたいこんな感じなんだろう。人を疑うことを知らない、子どもの心を持ったまま大人になった女の子。
一方僕は……完全に穢れていた。さっきからドキドキが止まらない。
邪な気持ちが彼女へ伝播しないよう、僕はお尻をずりっと横へ動かす。三十センチほどの隙間を作るとようやく鼓動が落ちついてくれた。これでもまだ近い気がするけれど、まあ陽花くらいの距離だと思えば我慢できないこともない。
しかし……彼女の方は、隙あらば僕に近寄ろうとしてくる。僕の方へ顔を近づけて、真横からまじまじと見つめてくる。
背中にするんと下ろした緑の髪が、風に吹かれてふわりと舞い上がる。その髪からフローラルな匂いが漂う。
そして僕の耳元に、甘い吐息混じりの囁きが……。
「そっかぁ……貴方どこかで見たことがあると思ったら、昼間北門にいた子よね？」
「あっ、そうです。その節はお世話になりました！」
「元気そうで良かったわ。たまたま珍しい精霊の気配がしたものだから、神殿を抜け出して行ってみたら、人が溺れてるんだもの。びっくりしちゃった」
クスクスと笑う彼女に、僕はペコペコ頭を下げる。やはり僕たちが堀から出られたのは彼女のおかげだった。
ついでに昨日邪竜から助けてもらった件も含めて、二倍丁寧にお礼をしておく。もちろん具体的な内容は伏せたままで。
「それで、今夜はどうしてここへ来たの？ 逃げた猫を探しにきたのかしら？」
「……まあ、そんなところ。キミの方はどうしてこんなところで寝てたの？ ここはキミの寝室ってこと？」
「うーん……実は違うのよ。探し物をしていたらつい眠ってしまって……親しくしている風の精霊が『ここに来れば見つかる』って言ったから来たんだけれど」
「そうなんだ、僕も手伝おうか？」
「本当？ ありがとう！」
ぱあっと花開くように微笑んだ彼女が、せっかく開けた三十センチのスペースを詰めてきた。
たぶんそれは、僕への信頼の証みたいなものなんだろう。リリアちゃんみたいに抱きついてこないだけマシだと思って、ありがたく享受しよう……。
と、僕が諦めのため息を吐いたとき。
「でも、無理はしないで。怖くなったら逃げてね」
鈴が鳴るような声がワントーン低くなる。月が雲間に隠れるように、彼女の表情がふっと陰りを帯びる。
僕はすぐにピンと来た。
「えっと、もしかして、キミが探してるのって……魔物？」
「うん……すっごく強いの」
その呟きは、僕の脳みそに冷水を浴びせかけた。
――浮かれている場合じゃない。この街はまた邪竜に襲われる。
ヤツともう一度対峙することを、僕は覚悟しておかなきゃいけない……。
「そっか……その魔物は、いつ頃ここに来るのかな」
「分からないわ。でも今日は特に精霊が騒いで……絶対にここへ来るって思ったから、神殿を抜け出してきたのよ」
『そんなによく抜け出して大丈夫？』なんて、軽口を叩けるような雰囲気じゃなかった。
強く握られた拳と、きゅっと真一文字に結ばれた唇から、彼女の決意が伝わってくる。
僕も荷袋へ手を伸ばし、残りの魔石を確認する。
今から魔物を狩りに行こうと思っていたけれど、そんな余裕はなさそうだ。“精霊”が予言したなら信じるべきだろう。
今夜はここで寝ずの番。何事もなければそれで構わない。
せめて今夜くらいは、リリアちゃんたちがぐっすりと眠れるように――そう願いながら、僕は月明かりの中に目を凝らした。
ヤツはきっと荒野の先に広がる『霧の壁』の上空から現れる。その瞬間を見逃さないように。そして脳内で邪竜との再戦についてシミュレートする。
しかし彼女は俯いたまま、門の前に広がる荒野を睨みつけている。探し物は下にあるとでもいうように。
……なんとなく、嫌な予感がした。
一年間のサバイバル生活で培った野生の感が命じるままに、僕は尋ねた。
「あのさ、今さらだけど、探してる魔物って“邪竜”のこと……だよね？」
「え、違うわよ？」
きょとんと眼を丸くした彼女は、さもあたりまえのように告げる。
「邪竜なんてただの翼が生えたトカゲでしょう？ そこまで怖がることはないわ」
「トカゲって……いや、僕は今日来たばかりで実物は見てないんだけど、邪竜はそうとう強いって噂が」
「私が探している魔物は、邪竜なんかとは比べものにならないくらい強いの……あのとき取り逃がしたのは痛恨のミスだったわ」
彼女曰く――
その魔物はニンゲンによく似た姿で、非常にすばしこく、一瞬で荒野を駆け抜けて消えてしまったとのこと。
「神殿の人たちは誰も信じてくれなかったけれど、アイツは邪竜を手玉に取っていたの。武器をいっさい使わずに、足だけで戦っていたのよ。アイツが本気で攻めてくれば、この街なんてあっという間に滅ぼされてしまうわ……！」
ぶるり、と細い肩を震わせる彼女の脇で、僕はぼんやりと月を眺めていた。
精霊の予言って当たるんだなぁと思いながら。
……。
……。
……どうやら彼女の“探し物”は、今ここにいるみたいです。
