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選択

　ネクレイア城――地下ならば、逃げ道はある。

　そう判断したヘルミスは、石段を下った。湿った冷気が、ハイエルフの端正な貌を撫でた。

　そこで彼は、――自分が、逃げた過去の残骸を目にした。

　◇

　ミレアの家の戸を叩く音は、いつもと何ら変わりない。

　靴先も入らない程、薄く戸を開けたのは、ルキウスだ。セレスの顔を見て、頬骨が引き締まる。

　彼の背後。薄暗い部屋の中には、ミレアが立っていた。

　せり出した腹に添えられた指が、白く強張っている。彼女は、親友の瞳を見た。

　そして理解したのだ。

　なぜ、セレスが来たのかを。

「――入って」

　押さえられた声。ミレアのものだ。

　セレスは無言で足を踏み入れた。

　ミレアは、召集令状を手にしていた。

　あの王子――いや、既に国王か――は、セレスの判断を鈍らせるために、ミレアを戦場に立たせるつもりなのだ。

　ミレアは召集を断ることはできないし、逃げれば、この村の人間は、一人ずつ首を刎《は》ねられる。

　或いは、セレスが死ねば、ネクレイアの人質でもなくなるミレアは、『知りすぎたもの』として、いまや夫となったルキウスに、始末されることになるだろう。

　だから、今、ミレアとルキウスを、セレスは独断で、自分の隠れ家に転移させようとしていた。

　村人全員を、説得する時間などない。

　そんな演説など、持ち合わせていない。

　ミレアの視線が揺れる。窓の外、魔族であるルキウスを孫のように受け入れてくれた、無垢な村人たちの暮らし。彼らを見捨てて、生き残るのか。

　そうして、この腹の子を育てるのか――母として。

　村人か、セレスか。

　いや――生むか、生まぬかだ。

　ミレアの視界から、選択肢が一つずつ消えていく。

　やがて、ミレアはセレスの指を掴んだ。その手は、冷え切っていた。

「……魔女だもの。……私たち」

　ミレアが、自嘲気味に笑った。その笑みには、清廉な乙女の面影はもうない。

「ええ。魔女だもの」

　セレスは、躊躇なく空間を抉じ開けた。現れた転移の門は、どす黒い亀裂のように室内を割り裂く。

　ミレアとルキウスは、互いの手を強く握りしめた。

　感謝の言葉も、惜別の笑顔もない。

　自分たちが捨て去った村の「静寂」を背負い、二人は闇の向こうへと消えた。

　ただ、ミレアは一度だけ、腹に触れた。

　それが祈りだったのか――誰にもわからないまま。