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魔術師の正義

　魔帝の沈黙は、処刑人の刃よりも冷たく、重い。

　言葉ひとつで首が落ちる。

　謁見の間の瘴気が渦を巻き、人族であるセレスの肺を容赦なく焼き焦がしていく。喉の奥にせり上がる血の味を飲み込み、彼女は血のように赤い双眸を凝視し続けた。

「俺の領地で、黒魔術を学ぶという意味は、理解しているのか？」

　魔帝――ヴェラルク＝ザハ・ヴェルグの声は低く、感情の起伏を一切含まない。

　問いというより、確認だった。

「理解しております、陛下」

　躊躇も、逡巡もない。

「黒魔術は、人族の禁忌だ。

　それを会得した時点で、貴様はどこにも帰れなくなる」

「存じております」

「魔帝国に身を置けば、いずれ戦に立つ。

　貴様の敵は、人族になる」

「はい」

　淡々と肯定を重ねるセレスを、魔帝はしばし無言で見つめた。

　赤い双眸が、獲物の骨格を透かし見るように細められる。

「……不思議だな」

　ぽつりと零れた言葉に、嘲りはなかった。

「人族は、裏切られると復讐を語る。

　理不尽に追い落とされれば、正義を掲げる。

　だが貴様からは、どちらも感じられん」

　魔帝は身を乗り出し、肘掛けに肘をついた。

「聞こう。この国を裏切らないというのなら、その理由はなんだ？」

　それは核心だった。

　忠誠の誓いではない。

　思想の確認でもない。

　保証の所在を問う声だった。

　セレスは、一瞬だけ視線を落とした。

　そして、静かに笑った。

「裏切らない理由、ですか？」

「ああ」

「ございませんわ、陛下」

　即答だった。

　謁見の間の空気が、わずかに軋む。

　側近の獣魔人が、ぴくりと尾を揺らした。

「……ほう」

「私は、信頼に値する人間ではありません。

　正義も、忠誠も、誓いも――必要とあらば捨てます」

　セレスは顔を上げ、真っ直ぐに魔帝を見据えた。

「ですから、保証をお求めになるのは無駄です」

　数秒の沈黙。

　そして、魔帝は低く笑った。

「いい答えだ」

　愉悦が、はっきりと滲んでいた。

「では問おう。

　貴様に――逃げ場は、あると思うか？」

　その言葉に、セレスは初めて息を止めた。

「人族の国に戻れば、処刑。

　他国に逃げれば、研究対象か、討伐対象。

　魔帝国を出た瞬間、貴様は世界中の敵になる」

　赤い双眸が、細く光る。

「理解したか？」

　セレスは、ゆっくりと息を吐いた。

　胸の奥に、奇妙な高揚が満ちていく。

　――ああ。

　これでいい。

「はい、陛下」

「ならば、貴様は自由だ」

　その言葉に、側近が一瞬だけ眉を動かした。

「裏切る自由もある。

　だが――裏切った瞬間に終わる」

　魔帝は、はっきりと告げた。

「俺は貴様を信じない。

　信じる必要がない構造を、すでに与えたからだ」

　沈黙。

　そして、セレスは微笑んだ。

「……素晴らしいですわ」

　魔圧に肺を潰され、唇の端から一筋の血を零しながらも、セレスは心底うっとりと微笑んだ。

「正義より、よほど誠実です」

　魔帝は満足げに口角を吊り上げた。その赤い眼差しが、檻に入れる前の猛獣を愛でるような昏い熱を帯びる。

「気に入った。――投獄してやる」

　次の瞬間、無骨な魔族の兵がセレスを拘束した。人族の王宮で受けたような、形式ばかりの丁重さなどそこにはない。肉に食い込む力、死の臭い。

　やはり、セレスは抵抗しなかった。だが、あの時とは、意味が違う。

　石牢へと引きずられながら、セレスは暗い悦びに震えていた。

　ここに来て、初めて―― 逃げ場のない「居場所」が確定した。

　ここには、『自由』と『尊厳』がある。

　鉄格子の閉まる鈍い音が、セレスには福音のように聞こえた。