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長閑な日

　薬草畑には、色とりどりの花。小高い丘の上には、一本の古木。

　乾いた葉擦れの音が、丘の斜面をなぞっていく。

　その根元に、簡素なテーブルと椅子が二つ。

　――二度と来ることはない。そう思っていた場所。

　セレスは胸の奥に走る小さな疼きを無視し、丘を登った。

　畑仕事の合間の休憩だろう。

　ミレアは腰を下ろし、湯気の立つ茶を啜っている。

　だが、その向かいに座る男の姿を認め、セレスの足が止まった。

　浅黒い肌に黒髪。

　精悍な顔立ち。

　耳は先が尖り、額の両端から短いツノが生えている。

　種族は、悪魔だろうか。

　あれは恐らく、ミレアを見張っている、ネクレイア魔帝国の――暗殺者。監視役。

　その男は隠れる気配すらなく、堂々とミレアの淹れた茶を飲んでいた。

　ミレアが毒を盛っていないと確信しているのか、あるいは毒ごと飲み干す自信があるのか。監視対象と茶を囲むその光景は、奇妙に歪んで見えた。

　ミレアが、その男を味方に引き入れている。

　そうでなければ、成立しない光景だ。

　――さすが、『お茶会の魔術師』。と、セレスは思った。

「あなたって、本当に突然来るんだから」

　ミレアが、呆れたように微笑む。その声には、親友だけが許された温かな棘があった。

「いいのよ。あなたに会えるだけで、十分なんだもの」

　セレスが答えると、ミレアはふっと肩を竦めた。

「ルキウスから聞いたわ。今の肩(・)書(・)は……『魔帝の婚約者』ですって？」

　ルキウスというのは、その監視役の男の名だろう。

　ミレアの言葉は軽いが、その瞳の奥には、深い憂慮が沈んでいた。

「テリアの王子の求婚を蹴って、魔帝を選ぶなんて。……私を人質に取られたことへの罪悪感？　私たちの間に、そんな無意味な気遣いは必要ないはずだけど」

「違うわ」

　セレスは、即座に否定した。

「これは、ただの契約だもの」

　セレスの胸の奥に、侮蔑とも自嘲ともつかない笑みが込み上げる。

　その時、低い声が、二人の間を割って入った。

「俺は、たとえ貴女が皇妃候補だとしても」

　その男――ルキウスは、片足を膝に乗せ、テーブルに肘を立て頬づえをつき、射殺すような視線をセレスに向けた。

「ミレアを人質に使ったことは、許さない」

　セレスは目を丸くした。

「あら」

　そして、あえて微笑んだ。

「随分……ミレアにご執心のようね。これは――魔帝への裏切りではないかしら？」

　煽るような言葉が、唇から滑り落ちた瞬間。　

「これ以上はおやめください」

　後ろに控えていたイリヤが、影のようにセレスの横へ滑り込み、ルキウスの視線を遮った。そして――

「お(・)兄(・)さ(・)ま(・)」

　一瞬――静寂が丘を支配した。

　セレスは口を、あんぐりと開けた。

　ミレアも知らなかったのか、驚いた様子で口元に手を充てる。

「イーリーヤー！　なんだその『お兄様』なんて気取った呼び方は！　昔みたいに『にぃに』って呼んで飛びついてこいよぉ！」

　先ほどまでの冷酷な暗殺者の顔はどこへやら、ルキウスは猫なで声でイリヤに抱きついた。だが、イリヤは『無』の表情のまま、頬をこねくり回す兄の手を冷ややかに受け流す。

「お兄様。私は今、セレス様の『拳』です。身内であっても、主を侮辱する者は殴り捨てます」

　ルキウスの顔から、ふざけた色が消えた。彼は妹の手を離すと、セレスへ向けて吐き捨てるように言った。

「……その女に、何をされた」

「私は、セレス様に魂を救っていただいたのです」

　イリヤの断言に、ルキウスは忌々しげに顔を顰めた。

　だが、それ以上はなにもない。

　風は棚引き、丘は平和だ。

　セレスはふと、眼下に広がる静かな村を見つめた。

「そういえば、旅行に出たっていうご両親は？　まだ、帰ってないの？」

　その問いに、ミレアは深く溜息を吐いた。

「たぶん、一生帰って来ないわ」

「え？」

　ミレアの父はこの村の出身で、薬師の資格を得て、ここに店を構えた。

　ミレアの母は元は剣士で、各地を放浪する冒険者だった。

　旅の途中、薬を仕入れるため、この店に寄ったのがきっかけで、二人は恋仲になり、後に、ミレアが生まれたのだそうだ。

　冒険者だった母は、それからずっと、父の店を手伝っていた。

　ミレアが店を継いだので、父はミレアに店を譲り、二人は念願だった冒険へと、仲睦まじく旅立ったらしい。

「私をほったらかして。きっと今もこの空の下のどこかで、幸せな旅の途中なんだわ」

　不貞腐れて頬を膨らませるミレアに、セレスは微笑んだ。

「……素敵なご両親ね」

　その微笑みは、かつて孤児院の窓から、遠くの街明かりを見ていた時と同じ、渇いた色をしていた。

　一生帰ってこない――死すらも共有し、誰にも邪魔されない場所へ。

　セレスには、それが、妙に眩しく思えた。

　そしてひっそりと、左手の薬指に唇を重ねた。

　そこに、ヴェルの噛み痕があった。