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夜に選ばれる

　森は静かだった。

　風もなく、枝葉の擦れる音すら遠い。

　小高い丘の上で、ヴェルは足を止め、腕の中のセレスをそっと地に降ろした。

　夜露に濡れた草が、足裏でかすかに鳴る。

　遠く、フクロウの鳴き声が聞こえる。

　ヴェルはセレスを抱き寄せたまま、夜空を仰いだ。

　月は高く、雲一つない。

「……俺が、まだ言葉を持たなかった頃」

　低い声だった。

　語りかけるというより、記憶を掘り起こす音に近い。

「ここで、同じ月を見ていた」

　セレスは黙っていた。

　促されなくとも、今は聞くべきだとわかったからだ。

「恐怖だけが、俺を支配していた。

　名もなく、姿も定まらず、ただ人の夢の底を歩いていた」

　セレスの喉が、無意識に鳴った。

「あなたは、なんの魔物だったの？」

　問うと同時に、胸の奥がざわつく。セレスの脳裏に、幼い頃の記憶が一瞬過《よぎ》る。足元が、僅かに揺れた。

　ヴェルの手が、即座にセレスの背を支えた。

「どうした？」

　セレスはヴェルの胸に額を預けた。

　そのまま、腕を回す。

「大丈夫」

「初めての任務で、大変な思いをさせてしまった」

　ヴェルが、セレスの頭を撫でた。

「ううん。私が勝手に首を突っ込んだだけ」

「だがそのお陰で、あいつの不正が白日の下に出たのだ。ただし……」

　次の瞬間、ヴェルの腕に力が籠もる。

「二度と、同じことはするな」

　静かな声。セレスに、拒否の余地はなかった。

「でないと……俺が耐えられない」

　白銀の月が罪を暴くように、ふたりを照らす。

　見上げたヴェルの横顔は完璧で美しく、セレスは息を呑んだ。

　ヴェルは視線を下ろし、セレスを見詰める。

「俺はブギーマンだった。子供の悲鳴を苗床に、恐怖という名の果実を喰らって生きる、実体のない泥だ。……幻滅したか？」

　セレスの指が、ヴェルの頬に触れた。

　その指を、ヴェルが優しく包み込む。

「震えているのか？」

「ええ」

「どうして？」

「ブギーマンは、どんな魔術を使って、子供の夢を渡り歩くんだろうって……」

　今になって、セレスの脳裏に、偽りの報告をした――という後ろめたさが甦る。

　ヴェルの口元が、にやりと歪んだ。

「ブギーマンはどこにでもいる。だが俺は実態を得て、時間軸を越えること(タイムリープ)ができなくなった。だが、転移の魔術は使える。それが、唯一の名残りなのだろう」

　転移魔術――セレスは、自分も使い手であることを伝えるべきか、迷った。

　あの時、嘘をついていたとなれば、この国を、ヴェルを、欺いたことになる。

　この男は嘘を見抜くだろうか。それとも、嘘ごと私を飲み込むのだろうか。見限られたくない、という願いが、喉の奥で煮え立ち、告白を封じ込めた。

「セレス。改めて申し込むぞ」

　突然、ヴェルが片膝をつき、セレスに向かって左手を伸ばした。それは敬意ではなく、救済でもない。契約だ。

「俺にすべてを差し出せ。お前の過去の痛みも、隠し持っている嘘も、魂ごとすべてだ。その代わり――俺の永遠を、お前に刻んでやる」

　魔帝が笑う。牢獄で見せた、あの「不遜な女」への渇望を剥き出しにして。

　この男はきっと、知っていたのだ。セレスの欺瞞を。

　それでも。逃げることはできる、とセレスは思った。

　セレスは、その場に立ったまま――

『あなたの嘘と、私の嘘。それを重ねて、誰も入れない檻を作りましょう』

　そして、吸い込まれるようにして、セレスは魔帝の手を取った。

　指先が絡め取られ、体は、ヴェルに引き寄せられていた。

　抱擁は荒く、体温は熱すぎるほど。

　うなじを掴むように抑えられた。

　衝動は、セレスの声を奪った。

　噛みつくようなキス。

　息を奪われ、視界が揺れ、思考が断ち切られる。

　身体が覚えてしまう速度で、熱が流し込まれてくる。

　セレスは一瞬、反射的にヴェルの腕に指をかけた。

　それが抵抗なのか、確認なのか。

　もう自分でも、分からない。

　確かなのは、檻の鍵は――外からではなく、内側から閉められた。

◇

　翌朝、セレスを包んでいたのは、暴力的なまでの静寂だった。

　広大なベッドに、ヴェルの姿はない。公務に戻ったのだろう。そこにあるのは、人肌の熱を失い、シワだけを残したシーツ。

　――セレスティア

　耳元に残る残響と、昨夜浴びた熱量。けれど今、セレスの肌を撫でる朝の空気は、孤児院の納屋で感じた冷気と酷似していた。

　守られるはずの場所で、誰にも必要とされていない朝。

　ゆっくりと起き上がり、部屋の外で待機していたイリヤを伴い、セレスは自室に戻ると身支度を整え、親友ミレア・フェルノアの家へ向けて出発した。

　ヴェルが用意してくれた、空を飛ぶ馬が引く、優雅な馬車に乗って。