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居場所

　イリヤが用意してくれた風呂の湯は、以前と同じ温度だった。

　熱すぎもせず、冷たすぎもしない。指先を沈めた瞬間に、細胞が「正しい」と安堵する温度。

　それなのに――。

　セレスは、息を整えるのにほんの少し、時間を要した。

　湯に身を沈める。

　水面が肩まで届き、耳元で小さく音を立てた。皮膚を撫でる感触は柔らかく、疲労も緊張も、確かに溶けていく。

　けれど、胸の奥に溜まった何かだけが、湯に混ざらない。

　沈まない澱のように。

　湯気の向こうで、自分の輪郭がぼやける。

　こ(・)こ(・)に戻ってきたはずなのに、どこか、足場が定まらない。

　湯を上がり――用意された寝衣は肌に優しく、ベッドは身体を過不足なく受け止めてくれる。横たわれば、自然と力が抜けた。

　安全だ。

　守られている。

　そう言い聞かせるほどに、胸の奥の冷たい芯が疼く。

　目を閉じれば、瞼の裏にはあの男の瞳があった。

　この世で最も美しい『魔帝』。

　あの眼差しを独占する。その代償として、自分は何を差し出すのか。

　――ここでなら、穏やかでいられる。

　――ここは、私を受け入れてくれた世界だ。

　この場所を護るために。

　ヴェルの隣に立つために。

　私には、どこまでの覚悟があるのだろう。

　肺の奥を深く、瘴気で満たす。

　けれど、答えに辿り着く前に、意識は沈んでいった。

　深い水底へ落ちるように。