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契約

　車内は、魔灯の淡い光に満たされていた。

　揺れは小さく、外の吹雪の音も、厚い結界に遮られている。

　それでもヴェルは、片時たりとも腕を緩めることなく、膝の上のセレスを抱きしめていた。

　指先を離せば、また吹雪の彼方へ奪われてしまう。

　そんな思いに、囚われたかのように。

「結婚式は、いつがいいだろう。来月はどうだ？」

　唐突な提案に、セレスは瞬きをした。

「待って、ヴェル。まだ婚約しただけよ。準備もあるし……少なくとも、今年中は無理だわ」

「……そうか」

　短く答えたあと、わずかな沈黙。

「では、来年の一月は？」

　期限を決めなければ、形にしなければ、失う。

　焦りを隠しきれないその様子に、セレスは小さく息を吐いた。

「ヴェル。落ち着いて。人間族の寿命が短いのは事実だけど、明日死ぬわけじゃないわ」

「わかっている」

　そう言いながら、ヴェルはセレスの手を取った。

「だが――お前のこととなると、話は別だ」

　大きな手が、確かめるようにセレスの指を包み込む。

　ヴェルの親指が、細い指の根元をなぞる。その動きは、優しいというより、執拗だった。

「小さいな。俺の手に、すべて収まってしまう」

　低い声が、静かな車内に落ちる。

　囁く吐息が頬を撫で、熱を帯びた気配が肌に触れた。

「……可愛いな」

　その一言が、妙に大きく響いた。

　思考が白熱灯のように焼き切れるのを、セレスは感じた。焦って気を逸らそうとしたが、今は目の前の男の熱が強すぎる。

　ここから逃げようと、セレスは必死にほかの話題を探した。

　――結果、口をついて出たのは、

「伯爵は、どうなったの？」

　次の瞬間、ヴェルの表情が変わった。その瞳から、甘さが消え失せた。

　抱き寄せる腕にも、力が籠もる。

「俺に触れられながら、奴の姿を思い浮かべたのか？」

　声の熱はそのままに、色だけが不機嫌に染まる。

　低く抑えた声の奥には、恐ろしいほどの独占欲があった。

「違うわ」

　反射的に答え、セレスは居心地の悪さに視線を逸らした。

　だが、顎を掬い上げられ、逃げ場を奪われる。

　完璧な美貌が、至近距離に迫る。

　セレスは観念して、彼を見返した。

　じっと。

「……凄く、好きな顔」

　魔帝は一瞬、目をぱちくりさせる。

　途端に、冷酷な顔が、甘いクリームのように蕩けて崩れる。

　セレスは思わず、眉根を寄せた。

「――ヴェル。その顔……配下の前では、しないほうがいいわ」

「どんな顔だ？」

「でろでろ」

　言われてヴェルは襟を正し、再び魔帝の威厳を纏い直す。

「……そうか。心得ておこう」

　軽く咳払いをすると、続けた。

「伯爵だが――左胸《マカク》に杭を打ち込んでやったぞ。今は棺桶の中で眠っている。頑丈な鎖に巻かれてな」

「……目覚めることはないの？」

「お前が望まなければな」

　セレスは眉を顰めた。

「どういう意味？」

「杭を抜いた者が、吸血鬼《ノスフェラトゥ》の絶対的な主人になる」

　淡々と告げながら、ヴェルの指が、セレスの胸元に触れた。

「だから、抜くのはお前だ」

　一瞬、セレスの息が止まる。

　あの、伯爵が――？

　柔和を装いながら、本質は極めて凶暴なただの獣でしかない、あの存在が――自分の意のままになる？

　胸の奥で、甘く危険な高揚が蠢いたのを、セレスは自覚し、ほくそ笑む。

「……嬉しそうだな？」

　頬を撫でるヴェルの指先が、妙に鋭い。

「そんなこと、ないわ」

「なら、今の顔は何だ」

「――あなたが、伯爵を私の下僕にと言ったんでしょう？」

　苦し紛れの、言い訳のように答えるセレス。

　ヴェルは低く笑い、顔を寄せる。唇が重なりそうなほどの距離で、囁く。

「そうだ。伯爵が仕えるのは、永遠にお前だけになる」

　その囁きは甘く、それでいて逃れられないほど強い。

「――そしてお前は、俺だけのものだ。セレス」

　その言葉は、口づけよりも深くセレスの魂を侵食した。

　それは伯爵ごと、セレスのすべてを飲み込もうとする魔帝の、執着だろうか。

　セレスは小さく息を飲んだ。胸は熱く、脳裏が痺れる。

　けれど、その甘美な痺れの奥に、かすかな抵抗が残っていた。

（ヴェルとの愛の影に、ほかの男を潜ませるなど……）

　胸がざらつく。

　――気に入らない。

　セレスは小さく息を吐いた。

　これは、嫉妬ではない。だから、愛ではない。

　――そうであってほしい。

　想いとは裏腹に、セレスはヴェルの胸に深く顔を埋めた。