爛れた心に口づけを。狂愛の魔帝と、殺せぬ魔女の物語。R15

おとぎばなし

　昔々――あるいは、遠い未来のおとぎばなし。

　ローズクォーツのように淡くも鮮やかな髪が、夕陽を受けて揺れていた。同じ色彩のその瞳は、幼いながらも真っ直ぐに、大人を睨み返している。小さな頬は赤く腫れ、指の跡がうっすらと残っていた。

「セレス。――なんでぶたれたか、わかってる？」

　その声は冷たい。

　けれど幼子は、唇を固く閉ざしたまま、何も言わない。

　大人は、孤児院の寮母だ。

　セレスは、その孤児院で暮らす子どもだった。

　その日、同じ施設の子が、腹を空かせて市場のリンゴを盗んだ。セレスはそれを見て、追いかけた。諫めようと思ったのだ。

　――だが、追ってきた店主に見つかると、その子は咄嗟に、セレスを突き出したのだ。

「こいつがやったんだ！」

　セレスは店主に、容赦なく腹を蹴られた。

　空腹で縮んだ腹からは、「ごぼっ」と、胃液だけが吐き出された。

　そのまま首根っこを掴まれ、泥だらけのまま孤児院へと引きずられていった。

　寮母は事情も聞かぬまま、怒鳴り散らす店主の前で、渋々頭を下げた。

「申し訳ありません、この子にはきつく言い聞かせますから」と。

　そして、扉が閉まったその瞬間――怒りのはけ口を求めるように、寮母の掌がセレスの頬を打った。

　それが理不尽であることを、セレスも理解していた。

　だからといって、あの子を庇ったことを後悔はしていない。

　正直に話せば、許されたのかもしれない。

　それでも、セレスは唇を噛みしめ、何も言わなかった。

　義理堅いのか、正義感が強すぎるのか、あるいはただの頑固者なのか――。

　もしくは子どもなりに、それが「格好いい」と信じていたから――なのかもしれない。

　セレスが殴られたのは、この日だけではない。

　似たようなことは、月に何度もあった。

　孤児院の寮母たちが、鍵付きのキャビネットにお菓子を隠していることなど、子どもたちの間では周知の事実だった。

　夜になると、寮母たちの部屋からは、カップの音や笑い声が聞こえる。

「大人は、子供より体が大きいから、たくさん食べないといけないの」と言いながら、彼女たちは自分たちだけ、腹いっぱい食べているのだ。

　子供たちには、パサパサの、カビも生えないような小さなパンと、具の無いスープを日に一度、与えるだけなのに――。

　なにも答えないセレスを見て、寮母の眉がひくりと動く。

「まったく。可愛げのない子だよ。

　こんなんじゃ、いつまで経っても貰い手なんか見つかりゃしないね。

　――もう行きな。おまえの顔を見ていると、反吐が出る」

　寮母はセレスに、唾を吐いた。

　セレスは俯いたまま、部屋を出た。

　そういうわけで、セレスの顔はいつも腫れていたのだ。

　養父候補の大人が孤児院にやってくるたびに、寮母はセレスを納屋に押し込める。

「見せられる顔じゃない」と言って。

　◇

　ある夜、セレスは悪夢を見た。

　黒い霧の中から、巨大な影が這い出てくる。それは牙と爪を持つ、恐ろしい魔物――のはずだった。

「……なぜ逃げない」

　低く響く声が、夢の中を重く漂う。

「私に、逃げ込める場所なんてないもの」

　セレスは、怯える様子もなく答えた。

「それに、どうして逃げなくちゃいけないの？」

「俺は恐ろしい魔物だぞ。食べられたくなければ、逃げるものだ」

「そう……だったら、あなたに食べられて、お腹の中で暮らしたほうが、きっとマシ」

　魔物の目が細められる。幼子の感情を測りかねている様子だ。

　強がっているようには見えない。その瞳には一点の曇りもないからだ。

「子供は大抵、俺を見ただけで叫び声をあげる。

　それなのに――『喰われたほうがマシ』だと？　どういう意味だ」

　魔物の言葉にセレスは首を傾げ、少し考えるように目を伏せ、そっぽを向いた。

「……知らないわ。ただ、そう思っただけ」

　その横顔は、凜として強く、だけど、壊れそうにも見えた。

　魔物は続けた。

「それに――待て。おかしいぞ。俺は、おまえと、会(・)話(・)を(・)し(・)て(・)い(・)る(・)のか？」

　その質問に、セレスはまた、首を傾げる。

「まあ、いい。だが……。お前、肝が据わりすぎている。どう考えても、普通の子供には見えん」

「普通の子供だよ。――親はいないけど」

「捨てられたのか？」

「違うわ」

　セレスは、ため息のように言葉を吐き出した。

「ある日、どこかの国の正(・)義(・)の(・)騎(・)士(・)たちがやってきて、パパもママも、村の人も、みんな殺されたの。家も燃えて、全部なくなっちゃった」

　他人事のように語る声に、涙の気配は微塵もない。

「パパとママが、私を下敷きに庇ったの。少しして、助(・)け(・)に(・)来(・)た(・)兵士に見つかって。この国に連れてこられただけ」

「助けに、か」

　魔物の言葉に、セレスは肩を竦めた。感情の読み取れない、乾いた仕草だった。

「でも、この場所では、みんな私を除け者にする」

「なぜだ？」

「醜いから、じゃない？」

　魔物の目がぱちりと瞬いた。その瞳に、明らかな困惑が浮かぶ。

「……おまえが？」

「そうよ」

「いや、待て。おまえが――醜い？」

「なに？」

「いや、その……俺が言うのもなんだが――誤解するなよ。

俺は矮小な人間の幼子になど興味はない。ない……が、お前は、可愛い……ぞ」

　セレスは、ぽかんとした。魔物の意外な言葉に、理解が追いつかないようだ。

　そして、夢の中で初めて、小さく笑った。それは、乾いた笑いではなかった。

「うんこ」

「は？」

「うんこ、漏らしてたの。ここに来たときに」

　セレスは、淡々と続けた。

「だからなのか知らないけど、あだ名は“ばい菌”」

　その言葉には、恥じらいも、怒りもなかった。事実だけを述べているのだ。

　焼けた家々の煤に塗《まみ》れたあの日から、セレスはずっと“灰被り”のままだ。

　孤児院に来てからも、打《ぶ》たれ、頬が腫れ上がる日々。その小さな体には、常に新しい痣と、消えぬ痛みが刻まれていた。

　――今は夢の中だから、仮面も化粧もない。現実の汚れや、傷痕に覆い隠されていたセレスの本当の顔が、そのまま現れているのだろう。

「さ――どうぞ」

「なにが！？」

「私を食べに来たんでしょう？」

　魔物は呆れたように、深く溜息をついた。

「……お前、ほんとに変な子供だな」

　魔物は、自分の額を手で抑えた。

「俺が喰うのは悪い子供だけだ。お前は違うようだし。それに、俺は恐怖を食べるだけで、実際に魂を喰ったことは、まだ多分……ない」

「あなた、人も食べれないような弱い魔物なの？」

「――！！」

　魔物は愕然として、それから、しゅんと落ち込んだ。

「ああ、そうだ――そもそも、俺は言葉だって理解できなかったんだ。こうして、お前と会話できている理由がわからない。魔核だって小さくて、祓い屋(エクソシスト)に見つかれば、俺なんかすぐに消される」

　魔核というのは、魔物や魔族の心臓のようなものだ。そこから全身に、魔力を帯びた瘴気が巡るため、大きければ大きいほど強い。言葉を介さぬような魔物であれば、それは小指の爪ほどだろう。

「見てみろ――俺の魔核を」

　魔物は自分の胸の中にずぶずぶと手を潜らせ、そして引き抜いた。

「ほら、こんなに小さ――ええええええええええ！！？」

　手に握られていた魔核は、子供の頭ほどの大きさもあった。

　セレスはその大声に驚いて、びくっと肩を震わせる。

「急に大きな声、出さないでよ！」

「す、すまない……だが――」

「どうかしたの？」

「わからない」

　ひとりで勝手に困惑する魔物に、セレスも不可思議に思うだけだ。

「お前には、俺がどう見えている？」

「どう見えてるって？」

「毛むくじゃらの、化け物のはずだ。あるいは、大きな牙と爪の――」

　セレスは首を横に振る。

「ううん……黒い服を着た、絵本で見た王子さまみたいな。素敵な――お兄ちゃん？」

　その言葉に、魔物は息を呑んだ。驚愕が、その表情を支配する。 人族に似た手で、自分の顔を触り、体を見下ろしている。まるで、それが自分のものだと信じられないかのように。

「これは――どうしたことだ」

「なにが？」

「俺は、実態のない魔物だ。故に、夢の中では、その子供が抱える罪悪感を反映した、最も恐ろしい化け物の姿になる――はず……」

　ハッとして、魔物はセレスを見た。その視線は、セレスの純粋な瞳を真っ直ぐに捉える。

「お前は、こ(・)の(・)姿(・)を(・)恐(・)ろ(・)し(・)い(・)と(・)思(・)っ(・)て(・)想像したのか？」

　セレスは、首を小さく横に振った。

「私、何にも想像なんかしてない」

　そう言って、セレスは目を伏せる。

「毎日、辛くて、寂しくて。でも、いつか、ママが読んでくれた絵本の中の、王子さまが迎えに来てくれますようにって、お星さまに、ずっとお願いしていただけ」

　それは、幼い少女の、祈りだった。

「それでね、その時がきたら、王子さまの手をちゃんと取れるように、どんなに苦しくても間違わないで生きていこうって、それだけは、自分に約束しているの」

　魔物をじっと見上げるセレス。その瞳は、無垢な光に輝いている。

　その眼差しを受け止め、魔物は頷き、魔核を体内に戻し、一呼吸置いた。静寂のあとで、気持ちが落ち着いたのか――魔物はどこからか手鏡を取り出し、自分の姿をまじまじと見つめ始めた。

「うむ。これは魔物ではない。間違いない――魔人だ」

　魔物は、「うんうん」と一人頷いた。それからそっと、優しくセレスの手を取る。指先は、繊細で滑らかだ。

「お前は俺を、低次の醜い魔物から、人族を魅了出来得るほどの、高次の魔人に変えてくれたのだ。これは紛れもない進化だ。感謝する」

『苦しい』『腹が減った』『苛立たしい』――そういうものに似た、怨嗟の塊。魔物を支配するのは、名前のない感情だけだ。

　だが、セレスと「会話をしている」という事実。それは、言葉を理解せぬ魔(・)物(・)から、理を持つ魔(・)人(・)へと進化した、明白な証拠だった。

　変化は外見だけではなく、魂そのものの階梯をも、引き上げたのだ。

　それが、少女の祈りによるものかは、定かではないが。

「あなたは、なんの魔物だったの？」

「俺か――俺は、全ての時間軸に存在する魔物だ。子供の夢を渡り歩き、恐怖を喰らう《《実態の無い》》矮小な魔物……だった。――つい、今しがたまでは、な」

　魔物――否、魔人は続ける。その声には、歓喜が満ちている。

「そうだ――！！　この姿に名前を付けてくれ！！」

「名前？」

　セレスは首を傾げる。

「名付けは呪いだ。何者でもない者から、実態のある者への変化……。名を持てば俺は、この夢の外――現実の世界で、肉体を得ることができるはずだ！」

　のちにこの魔人は、事実、実体化していた。

　魔核が肥大化し、魔力が増大したために、己の力で実体化できたのか、それとも本当に、名付けによるものだったのかは、不明だが。

　セレスは暫し考える。

「じゃあ――ヴェルは？」

「おお！！　いい名だ！！　力強い響きだ！！」

　魔人は心底嬉しそうに、頬を赤らめ微笑んだ。輝くような笑顔は、まるで純粋な子供のようだ。

「小さい頃に飼ってた、犬の名前だけど」

　魔人の笑顔が、暫し固まった。

「……もう少し、高貴な雰囲気が欲しい……かもしれない」

「贅沢ね」

　セレスは、少し不機嫌そうに頬を膨らませ、考える。

「じゃあ……」

　難しい顔をして、セレスは夢の中で空を仰ぎ、首を何度も傾げ、腕組をし、人差し指で頭をトントンと叩いた。

　その顔が、ぱあっと輝く。

「――ヴェラルク＝ザハ・ヴェルグ……！」

　その名を、少女が紡いだ瞬間、停滞していた夢の世界が鳴動した。 　

　黒衣の男の輪郭が、鋭く、高く、神々しいほどに再定義されていく。

「なんだその名は……！　なんだこれは――！！」

「ママが寝る前に読んでくれた、絵本の中の魔族の王様の名前！」

　魔人はしばし黙った。『魔王』――その響きは、彼の野望に、確かに触れるものだった。魔人は満面の笑みを浮かべた。その瞳はまさに、新しい生を得た子供のように煌めいている。

「よし、お前。感謝の印に、なにか一つ、願いを叶えてやる」

　魔人の言葉に、セレスの顔が華やいだ。

「じゃあ、私をここから連れ出して」

　その願いに、魔人は渋い顔をした。

「それはだめだ。生きたまま、夢から連れていくことはできない」

「けちっ」

「けち――！？」

　魔人は、初めて「呆れ」という感情を学んだ。

　この幼子は、魔人を前にして、平然と不満を口にする。

　ああ、そうか。……俺を、王に変えたのは、この娘の『無垢な傲慢』なのだ――と。

　魔人が頭を抱えている間に、セレスは違う考えを浮かべた。

「だったら、魔術が使えるようになりたい！」

「魔術？」

「うん！　魔術が使えれば、きっと、特(・)権(・)階(・)級(・)になれるの！　そうすれば、絶対ここから抜け出せる！」

　幼い少女の、切なる願い。セレスの瞳には、未来への希望が燃えている。

「――だめだ」

「どうして！？　全部だめじゃない！」

「人族が魔術を使えるのは、精霊の加護のおかげだ。魔人や魔物が魔術を使えるのは、瘴気の核があるからだ。俺が与えられるとすれば、瘴気のほうだ」

「いいよ、べつに。それでもいい」

　子供だから、その重要さが理解できなかったのか――セレスの言葉には、迷いも恐れもなかった。それは、あまりにも無垢で、あまりにも危うい想いだった。

「人族の血に、瘴気が混ざるのだぞ。お前は、魔物になりたいのか？」

　魔人の問いに、セレスは擦れた声で小さく答えた。

「そんなのわかんない」

「いいか、今、お前が魔物になったところで、周りの大人たちに殺されるだけだ。だれも守ってはくれない」

　諭すような魔人の低い声。

　セレスはしょんぼりと俯いた。さっきまで輝いていた瞳が、淀むように沈む。心中は再び、暗い絶望の影に覆われた。

「――だが」

　その言葉に、セレスはおそるおそる顔を上げる。瞳の奥に、再び微かな光が宿り始める。

「だが、ほんの少し――葉を濡らす夜露の一粒にも満たない瘴気を、お前にくれてやってもいい。それならきっと、人族の血が瘴気を押し退けて、魔物になることはないだろう……たぶん。だが、その程度の力では、魔術らしい魔術など、使えないだろうがな」

「じゃあ、やっぱりだめじゃない」

「だからだ。だから、お前は、その一粒を、自分で育ててみせろ。精霊の加護でも、魔核が発っし続ける魔力でもなく、お前自身の力で」

「育て方なんかわかんないよ」

　魔人はふっと笑った。

「――そうだな。実を言うと、これは今、思いついたんだ。だから、俺にも、そんなことが可能かどうか、わからない」

「じゃあ、だめじゃない」

「諦めるのか？　0ではない可能性だぞ……きっと」

　セレスは眉をひそめ、魔人をじっと見上げた。

「痛い？」

「たぶんな」

「大人に殴られるよりも？」

　魔人は絶句した。その表情には、深い衝撃と、嘆きに似た感情が入り混じる。

　もしかすると、このまま魔物になるかもしれない。

　だが、死よりも辛い現実を生きるこの幼子に与えられるのは、希望しかなかったのだ。

「……だが、お前が受けてきたその頬の熱よりは、幾分か誇らしい痛みのはずだ」

「待って……」

　セレスの顔色が、みるみる青褪める。その瞳には、恐怖と焦りが宿り始めた。

「どうした？」

「目が覚めそう。大人が私を、起こしに来た」

「待て。魔術の粒を――！！」

「だめ――！！　夢が消えちゃう！！」

　セレスの意識が、急速に現実へと引き戻されていく。 目の前で、手を伸ばす黒衣の姿が揺らぎ、遠ざかり始めた。

　魔人は、消えゆくセレスの手を、必死に掴もうと藻掻いた。 指先が、微かに触れる。

　そして――

　◇

　眩い光が、セレスの視界を覆った。

　それから、鼓膜をつんざくような寮母の甲高い声。

「起きなさい！　朝ですよ！」

　セレスは、虚ろな目で、ぼんやりと天井を見上げた。

「王子さま」

　温かい何かが、頬を伝った。どうやら、泣いていたらしい。

　夢を、見ていた気がする。

　内容は――靄がかかったように、はっきりとは思い出せない。ただ、胸の奥に、強く、温かい、確かな感触だけが残っていた。それは、手のひらの温もりだろうか。

　しかし、昨日蹴られた腹の痛み、殴られた頬の痛み、全身を覆う重苦しい痛み――それらが邪魔をして、はっきりとしない。

　夢と現実が、痛みと光の間でゆらゆらと溶け合い、セレスの思考を奪っていった。

　夢の想い出のすべては、分厚く重い蓋で、閉じられてしまう。もう二度と、開封されることはないほど、厳重に――。

　錆びついて、朽ち果てて、誰にも探されることのない、メビウスの輪の、奥深くへと――。