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夜明けの約束

　魔族は、群れることを嫌う。

　縄張りを持ち、互いの領域を侵さず、ただ己の領分で生きる。

　例えば、吸血鬼《ノスフェラトゥ》ならば、己が血を分けた眷属を従えはするが、違う血族は全く別の集団に過ぎない。

　――個にして完結する、それが、魔族という種の本質だった。

　だが、ヴェラルク＝ザハ・ヴェルグだけは違った。

「力が全てのこの世界で、ただの獣のままでは進化はない。世界は変わらぬ。

　ならば俺が――全ての魔族を従える、魔帝になる」

　孤独を誇りとする種族の中で、ヴェルだけが、孤独を超えることを選んだのだ。

　◇

　あの時――金色の月が、空の彼方で淡い光を放っていた。

　白地に金の縁取りをあしらった、見るからに高貴な馬車が、夜空を滑るように駆けていく。その周囲を飛び交うのは、無数の蝙蝠。

　馬車の中にいるのは、恐らく魔人だ。

　しかも、瘴気の密度と支配構造からして、高次の吸血鬼《ノスフェラトゥ》であることは、間違いない。

　若き日のヴェルは己の闘気を研ぎ澄ませ、迷わずその異様な一団へと突っ込んでいった。闇夜を駆ける黒馬の鼻先に、ひとり舞い立つ。翻るマントが、夜気を靡かせ広がった。

　瞬間、黒馬はいななき、蹄を震わせ、凍てつく大気の中で立ち止まる。

「なにごとだ！？」

　窓から顔を出したのは、青い瞳の美しい男。――ラファエル・モルヴァン伯爵だった。

　ヴェルは微笑む。

「初めまして。俺はヴェラルク＝ザハ・ヴェルグ。――やがて、魔帝になる男だ」

「……」

　返事はない。

　青い瞳の吸血鬼《ノスフェラトゥ》は、呆れたように小さくため息をつき、首を振った。

　そして、静かに窓を閉じる。

「……行け」

　短く、冷ややかに命じる声。

　黒馬が前足を踏み鳴らしかけた、その時――

「待て待て待て！！　無視するな！！　俺は本気だ！！」

　再び窓が開く。夜空に吠える若造を、青い瞳が面倒くさそうに見据えた。

「――わかった。埒が飽きそうもないし、きみの戯言に付き合ってあげる。けど、面白くなければサヨナラだ。二度と顔を見せないと約束してくれ」

　ヴェルは口角を吊り上げた。

「よし――ならば決闘だ！！　俺が勝ったら、俺の配下になれ――！！」

「ああ、いいだろう。それも約束してあげるよ。だからもう、さっさと始めて、さっさと終わらせよう」

　馬車の扉が開く。月光を背に、長身の吸血鬼《ノスフェラトゥ》がゆらりと姿を現した。その立ち姿は、まるで舞踏会に臨む貴公子のようだ。

　しかし、次の瞬間、風を裂く音とともに、一足飛びでヴェルへと殴りかかる。

　ヴェルは咄嗟に構え、その拳を真正面から受け止めた。

　衝突の衝撃で、夜気がビリビリと震えた。空が、小さく呻き声を上げる。

　◇

　決着はつかなかった。やがて明けの明星が、山峰の向こうに顔を出す。夜の帳が薄れゆくにつれ、吸血鬼《ノスフェラトゥ》の表情に、僅かな焦りが浮かんだ。

「すまないが、僕には時間がない。この続きは明日にしないか？　太陽のお陰で僕に勝ったなんて、きみも自慢にはならないだろう？」

「はあ！？　明日、あんたがまた会ってくれる保証はあるのか！？」

　ヴェルは息を荒げ、なおも臨戦の構えを崩さない。

　伯爵は口元に笑みを浮かべた。

「だったら――そうだな。きみさえよければ、僕の馬車に乗らない？」

「――は？」

　ヴェルは思わず絶句した。

　まさかこの場で、決闘相手から、そんな誘いを受けるとは。

「実は、避暑地に向かっている途中なんだ。中で色々、話をしよう。僕の眷属たちも、早く日陰に辿り着きたいと、焦っているだろうしね」

　馬車の扉が、優雅に開かれる。

「ほら、遠慮しないで」

　その屈託のない誘いに、ヴェルは毒気を抜かれた。

　馬車の中、向かい合わせに座るふたり。ヴェルは落ち着かぬ様子で、じっと伯爵の動向を窺っていた。

「そうだ。自己紹介がまだだったね」

　伯爵は、軽やかに続ける。

「僕は、ラファエル・モルヴァン。――よろしくね」

　そう言って、右手を差し出す。握手のつもりだろう。

　けれどヴェルは、口を固く結んだままだ。

　その様子に、伯爵はくすりと笑う。

「きみ、お腹は空いてない？　そのままより、調理されている方が好みかな？　人族の処女を、シェフに捌かせようか。上質なのが手に入ったんだ」

　伯爵の問いに、ヴェルは胃を掴まれるような空腹を押し殺し、首を横に振った。

「いや――おれは、人族は喰わない」

「え？」

　伯爵は、青く澄んだ瞳を瞬《しばたた》かせた。

「……なにを言っているの、きみ」

　静寂が、豪華な馬車の中に満ちた。伯爵の青い瞳が、信じられないものを見るように見開かれ、やがて嘲笑を含んだ光を宿す。

「きみ――魔族だよね」

　伯爵は、心底訝し気に首を傾げる。その顔には、混乱の色が顕著に浮かび上がっていた。

「ああ。だが、俺に理性を与え、名前をくれたのが、人間族の子供だったんだ」

「――理性を……って、きみ、もしかして、進化したの？」

「そうだ。俺は、実態の無い魔物から、こうして、実態のある魔人へと生まれ変わった」

「それを叶えたのが、まさかの、人間族……？」

「そう。だから俺は、もう数百年と食事をしていない」

　伯爵は、長い溜息を吐いた。それは、あまりにも純粋で、あまりにも絶望的な理想への、半ば呆れたような感嘆だった。

　彼にとって、ヴェルの存在は、これまでの価値観を揺るがす異物のようだった。

「きみは馬鹿なの？」

「ばっ……！？」

　ヴェルは目を丸くする。怒りよりも、困惑が勝っているようだった。

　だが伯爵は身を乗り出し、まるでとんでもない発見をした子どものように、目を輝かせながら言った。

「だったら、人族と同じように、家畜を食べればいいじゃないか」

「――！！」

　その発想が、いっさい頭になかったヴェルは、ハッとして息を呑んだ。

　その反応が可笑しかったのか、伯爵は吹き出した。

「あっははっ――なにその顔。おっかしいっ」

　笑いすぎて目尻に涙を浮かべながら、伯爵は上品さも忘れて笑い転げる。

　ヴェルは顔を真っ赤にし、肩をぎゅっと強張らせた。恥ずかしがっているのだ。

　口元が不満げに歪む。

「笑うな……！」

　ヴェルは、その身に似つかわしくない程の、蚊の鳴くような声で呟いた。

「ごめん、ごめん」

　伯爵は笑いながらも、目元を拭って息を整えると、にこりと微笑んだ。その瞳には、純粋な好奇心が宿っていた。先ほどの嘲笑とは異なる、温かい光を宿している。

「――きみ、いいね。一瞬で大好きになったよ」

「……は？」

「よし、決めた。きみの遊(・)び(・)に僕も混ぜてよ。付き合ってあげる」

　伯爵は、少年のように楽しげに笑い、指を鳴らした。

「さあ、ルールを教えて？」

　その仕草は、まるでこれから始まる冒険に、心を躍らせているかのようだった。