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愛を喰らう者たち

　魔帝は、伯爵を見据えたまま、動かなかった。

　沈黙が、先に場を支配する。

　伯爵の唇が、愉悦に歪む。

「ふぅ～ん……そこまで惚れているのに、セレスはきみのことを、そんなふうには言っていなかったなぁ」

　魔帝から目を逸らすことなく、伯爵の鼻先が、セレスの首元に沈む。

　それだけで、空気がひび割れる。

「さては――相手にもされなかったのかな？」

　伯爵はわざと軽やかに、追い打ちをかけるように笑った。

「魔帝ともあろうお(・)方(・)が、女ひとり、ものにできないなんて。――冗談みたいだ」

　魔帝の視線が、僅かに揺れた。

　それを見逃さず、伯爵は笑う。

「だけど、そうだね――」

　空間が、崩壊し始める。

　だが魔帝は踏み出さない。

　踏み出せない。

「こうして、セレスを腕の中に抱いている限り……きみは僕に、手を出せない。けど、それは――」

　伯爵の青い瞳が細く笑む。

「――つまらないか」

　そう言うと伯爵は、セレスを抱き上げている腕の力を緩めた。

　その足元――セレスはうつ伏せに、床に転がった。

　魔帝の怒りで、周囲が黒い霜に覆われ始める。

　だが、伯爵の周囲には及ばない。

　伯爵は、歩み出る。

　一歩目――セレスを踏んで。

　二歩目――セレスの前に出た。

　まるで、セレスを護るように。

　そして、朱に変わった瞳が、魔帝だけを映した。

「さあ――宴を始めよう。ヴェラルク＝ザハ・ヴェルグ！！　きみの血潮で、僕の器を、存分に満たそうではないか！！」

　声だけが、夜を這うように低く響く。

　伯爵の足元からは、無数の蝙蝠が羽音を撒く。

　それらは愛が形を成すように、そして、伯爵の欲望を映す影のように、大気まで赤く染め上げていく。

　魔帝は、重たい一歩を、踏み出した。

　第一撃――空間ごと伯爵を押し潰す「断罪」の重圧。

　刹那、拳と拳がぶつかり合う。それはまるで、二つの星が衝突したかのようだった。衝撃波で天蓋が砕ける。そして、豪雪の夜空へ、黒い双星が舞い上がる。

　息を吸う間もなく、第二撃が走った。空中で、二つの影が再び重なる。指を絡ませた掌で押し返し合い、瘴気と魔力が渦を巻く。閃光が弾けた。額と額がぶつかり、互いに退かない。純粋な――力比べだ。

　だが魔族同士のそれは、筋肉が裂けても、骨が砕けても、終わることはないだろう。

「今、俺は、あんたのせいで、胸が張り裂けるほどの痛みを覚えている」

「いいことじゃないか。揺れ動く感情は、生の火種だ」

　ふたりの背筋がしなり、再び力がぶつかり合う。

　降りしきる雪片が、紅い瘴気と黒い魔力に焼かれ、音もなく蒸発した。

　大地が呻く。ふたりの間に、世界の境界を揺るがすほどの、破壊の渦が巻き起こった。