31/60

小鳥

　ダイニングホールの扉が、開いた。

「……だ、旦那様――」

　執事の声は、途中で潰れた。言葉になる前に喉が震え、膝が折れる。

　燭台の炎が、一斉に蹲《うずくま》った。消えるのではない。凍り付いたまま燃え続け、意志を奪われたように、扉に向かって、低く平伏《へいふく》している。

　そこに、何かが立っていた。

　人の形をしている。

　だが、そう見える、というだけだった。

　それは、静けさを纏っていた。

　艶やかな漆黒。

　視線を向けた瞬間、夜が増えた気がした。

　誰もその名を口にしない。

　声に出せば何かが壊れる――と、全員が理解していた。

　伯爵の指が、セレスの腰へと食い込む。

　それだけで、彼の内側に走った感情が伝わってくるようだった。

「……なるほど」

　伯爵の声が、微かに上擦る。

「早かったじゃないか」

　返事はない。

　その男の視線は、伯爵ではなく、伯爵に抱かれたセレスだけを、捉えていた。

　セレスは顔を上げる。

　そして、その男を見た。

　血のように濃い緋色の瞳。

　夜を従える者。

　側頭部から伸びる、太く湾曲したツノが、美しい。

　その肩には、淡い氷光を宿す、小鳥――フロストシマエナガが、主の帰還を告げるかのように、静かに羽を畳んでいた。

　伯爵は、その漆黒から目を逸らさず、ゆっくりと立ち上がった。

　その動きに合わせて、セレスの身体も引き上げられる。そのまま背後から、伯爵に抱きすくめられた。冷たい指で顎を掴まれ、否応なしに、伯爵の方へと顔を向けさせられる。

「まさか、きみの仕業かい？」

　セレスの耳元に、熱を帯びた吐息が落ちる。

「本当に、厄介だ」

　その繊細な指が、セレスの瞼をなぞった。

「だが、そこが……」

　囁きが、甘く歪む。

「度《ど》し難《がた》いほど愛おしい」

　セレスの胸の奥に、冷たいものが流れ込んできた。

　血ではない。

　けれど思考が、ゆっくりと剥がされていく感覚――

　身体が動かない。

　声も出ない。

　それでも、視線だけは逸らさなかった。

　漆黒の男が、初めて息を吐くのを、セレスは見た。

　それは、怒りではなく、咆哮でもない。

　深く。低く。

　抑えきれぬ何かを押し殺すような吐息だった。

　血のような瞳が、わずかに揺れる。

　その一瞬を、セレスは確かに「観測」した。