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親友

　セレスは、親友――ミレア・フェルノアの実家へ向かっていた。

　学院を卒業してから今日まで、手紙のやり取りは続けていたが、あれから一度も会えていなかった。

　ミレアは故郷の村へ戻り、家業を継いで薬草師として働いていると、いつかの手紙に書いてあった。丁寧な筆跡と、柔らかな言葉遣いを、セレスは何度も読み返してきた。

　――もし、誰かに会うのがこれで最後になるなら。

　それは、ミレアでなければならない。

　小さな家の木戸を叩いた瞬間、扉が開き、陽だまりのような顔が現れた。

「……セレス？」

　栗色の髪。穏やかなオリーブグリーンの瞳。

　学院時代と変わらぬ、柔らかく、芯のある眼差し。

「セレス――！？　セレスティア！？」

　幻でも見るかのように目を見開いたミレアに、セレスは迷うことなく抱きついた。

「久しぶり、ミレア」

「本当に……あなたなの……？」

　声が震えていた。

　それだけで、胸の奥に張り詰めていたものが、ゆっくりと解れていくのを、セレスは自覚した。

　◇

　庭の木陰。

　真鍮のポットから注がれたローズヒップティーの香りが、空気を満たす。

「……懐かしい香りね。学院の寮で、夜更けに淹れてくれたの、覚えてる？」

「あなたが徹夜明けで、魔術式の計算を間違えていて、泣きそうになってた時の味」

　ふたりは、ふっと笑った。

　ほんのひととき、時間が巻き戻ったようだった。

「それにしても、ほんとに急で驚いたわ。来るなら手紙で知らせてくれれば、少しは準備できたのに」

「……突然だったのよ」

　セレスはやがてカップを置き、視線を伏せた。

「辛い話になるわ。聞いてくれる？」

「もちろん」

　ミレアは穏やかに目を細めた。

「……全部、話すわ」

　王子の求婚を拒絶したこと。

　捏造された罪。

　名誉の失墜と剥奪。

　追放。

　親友でなければ、こんな話は、恥でしかなく、

　語るセレスの声は静かだったが、ミレアの表情は、次第に強張っていった。

「……許せない」

　そう呟いたきり、ミレアは拳を握りしめた。

　セレスは肩をすくめるように笑う。

「隠し財産まではバレずに済んだし。結果的には、自由よ」

　乾いた声だった。

　だが、その奥には、奇妙なほどの清々しさがあった。

「普通の人の暮らしを積み上げて、無くさないようにって、ずっとしがみ付いてた……でも、全部なくなったとしても、孤児院で暮らしていた時よりは、ずっとマシなことに気付いたの。それに――肩の荷が一気に下りたら、なんだか全部、ばかばかしくなっちゃった」

　セレスの髪が、風に揺れる。ティーカップから立ち上るローズヒップの香りがふわりと漂って、セレスは少しだけ、目を細めた。

「……それでね」

　セレスは、ミレアをまっすぐに見つめた。

「きっともう、あなたに会えないかもと思ったから、最後にこうして、会いに来たの」

「最後……？」

　ミレアの手がわずかに震えた。その手に力を込め、ティーカップをソーサーに戻すと、セレスの手を取り、その瞳を、じっと見つめた。

「どこへ行くの……？」

　セレスは、ほんの一瞬だけ、ためらった。

「魔族の国へ行くわ」

　言葉にした瞬間、空気が変わった。

「正気……？」

「正気よ」

　いや――正気だったことなど、あっただろうか。

「この国の秩序は、私には苦しい」

「だからって――魔族の国なら、あなたは生き易くなるの？」

　セレスは答えない。

「……堕ちるわよ」

　ミレアが言った。

「そうとも限らない」

　セレスは、微かに笑う。

「――わかった」

　ミレアの眼差しは、あの頃と変わらず、強く、美しかった。

「でもセレス。これだけは覚えておいて。私たちは、一生、親友よ」

　それは祝福ではない。呪いのような楔《くさび》だった。

　ミレアは――セレスが、どれほど堕ちても、最後まで失わなかった“光”だった。

　あの苦しかった青春のなかで、ただ一つ、美しいまま残った記憶の”光”。

　◇

　翌朝。

　霧の中を、セレスは一人で歩き出す。

　背後で、最後の人間としての居場所が、静かに遠ざかっていった。

　――戻らないのではない。

　戻れなくなる選択を、自分で選んだのだ。

　目指すのは、人ならざる者の国。