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月下の籠の中

　遠く、無数の羽ばたきが空気を震わせていた。

　掻き鳴らされるような不快な音が、次第に重なり、やがて風そのものの唸りへと変わる。

　――まだ、夜は終わっていない。

　その認識と同時に、意識が浮上した。

　数度の瞬き。

　最初に視界に入ったのは、自分の腕と、そこに嵌められた冷たい金属だった。

　魔術封じの呪印が刻まれた手枷。白い手首に、きつく食い込んでいる。

　胸の奥に広がったのは、安堵ではない。

　乾いた、冷たい感覚だった。

　視線を上げる。

　向かいの長椅子に、モルヴァン伯爵がいた。脚を組み、片肘をついて、青い瞳を愉快そうに細めている。

　セレスが重い身体をゆっくりと起こすと、自分も同じような長椅子に横たわらされていたことが分かった。

　揺れがない。――ここは馬車の中だ。

　地を走るのではなく、夜空を飛んでいる。窓の外、追いすがるように視界を占めるのは、血のように赤い巨大な月。その光を切り裂き、群れをなす蝙蝠が、黒い奔流となって飛び交っていた。

「……私を、殺さなかったのですか？」

　掠れた声。

　伯爵は少し考える素振りを見せ、口角を上げた。

「意識がないきみを壊しても、なんの面白味もないからね」

　その青い瞳が、ねっとりとセレスをなめる。

「生きているほうが、選択肢が増える」

　伯爵の言葉に、セレスは唇を噛んだ。

「行き先が気になる？」

「……」

「僕の城だ。昔、住んでいた場所でね」

　セレスは俯いたまま、沈黙を保つ。

　伯爵は気に留める様子もなく、楽しげに息をついた。

「眠っている時のきみは、無(・)口(・)で。黄昏のように美しかった」

　セレスの腕に、ぶわりと鳥肌が立つ。

　伯爵は、瞼を伏せた。

「だが、憎まれ口も悪くはない。――きみが思い出させてくれたのは確かだ。吸血鬼《ノスフェラトゥ》の誇りをね」

　そう言って、再びセレスへと視線を戻す。

　セレスは黙したまま、俯いていた。

　必死に何かを考え込む姿は、いつもの不遜な様子とはどこか違っていた。

　けれど、セレスを深く知らない伯爵は、そんな異変に気付くわけもなく、愉快げに笑みを深める。

「さて、きみの処遇についてだけど……どうしようかな。こういうのは久しぶりだ。――ふふっ……楽しくなってきた」

　長い脚を組みなおし、まるで気まぐれな遊戯を前にした子どものように微笑む。その笑顔は、春の陽だまりのように柔らかく――しかし、背筋が冷えるほど残酷に見えた。

　饒舌な伯爵とは対照的に、セレスは口を閉ざしたまま。視線は床の一点に落ちたまま、思い詰めたように微動だにしない。

　その様子に、さすがの伯爵も怪訝な顔をする。

「きみ――どうかしたの？」

　それでもセレスは答えない。

　伯爵が、その白い頬へ指先を伸ばした――その刹那。

　セレスの唇が、かすかに震えた。

「……解錠解析《ディスコード＝アナライズ》」

　空間を振動させるように響いた短い詠唱。それと同時に、魔力を封じるはずの呪印が内側から弾け、手枷は硝子細工のように粉々に砕け散った。

「――なっ、何をしている！？」

　伯爵の青い瞳が驚愕に見開かれる。魔術師の天敵である枷を、魔術そのもので無効化するなど、伯爵の常識ではあり得ない事態だった。

　セレスは、自由になった両手を軽く振る。

「不快だったので」

「そういうことじゃない。自分が何をしたかわかっているのか――！？」

「もちろん」

　セレスは、こわばった手首をさすりながら薄く笑った。

「ですから、せめて自分の身体の扱いだけは、自分で決めます」

　その言葉に、伯爵は一瞬だけ目を瞬いた。

　それから、困った子どもを見るように、静かに笑った。

「――勘違いをしているね」

　低く、よく通る声だった。

「きみの身体を決める権利は、もう、きみにはない」

　言葉は柔らかい。

　だが、それは宣告だった。

　セレスの喉が、わずかに鳴る。

　伯爵は、楽しげに続ける。

「抵抗する意思があるのは嫌いじゃない。だがね……

それは許(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)う(・)ち(・)だけの話だ」

　青い瞳が、慈愛めいた光を帯びる。

「今のきみは、選ぶ立場じゃない」

　青い瞳が三日月のように細まり、妖しく輝いた。――かと思うと、その姿が胸を中心に陽炎のように揺らぎ、一瞬で掻き消える。

「……っ！」

　気づけば伯爵は、セレスの隣に座っていた。いつ移動したのかすらわからない。逃げる間もなく、伯爵の左腕が、息を呑むセレスの腰を引き寄せた。右手の指が、その薔薇のような唇を愛惜を込めてなぞった。

　口づけをされそうなほど顔が近づいた瞬間、セレスはその胸を力一杯押し返した。

「なにをするつもりですか？」

　伯爵の指先が、首筋で止まる。

　だが、熱を帯びた視線が、セレスの全身を滑った。

「身体をどう扱うか決めるのは、いつだって持ち主のはずだろう？」

　セレスは唇を噛み、伯爵を睨んだ。

　伯爵はふっと微笑む。

「どうせ時間はいくらでもあるさ」

　その瞳に宿るのは、逃れ得ぬ獲物を前にした狩人の愉悦。

　セレスは何も答えず、ただ窓の外を舞う蝙蝠の群れと、紅に浮かぶ月影をじっと見つめていた。その顎を強引に掴まれ、伯爵の顔へと無理やり戻される。

「どこを見ているの？　セレス」

「窓の外です」

「どうして？」

「――馬車の揺れで、酔わないようにです。伯爵」

「それが本当だったとしても、きみは油断ならないからね……さあ、目を閉じて」

　伯爵の長い指が、羽のような軽やかさでセレスの瞼へ触れた。魔力がじわりと浸透し、抗えぬ眠気がセレスの意識を絡め取っていく。

「……っ」

　最後に見たのは、伯爵の瞳に揺れる快楽に似た光。

　次に目覚めた時、自分が何を失っているのか――それすら、分からない。

　闇が落ちる。

　音が消える。

　意識は、断ち切られるように沈んでいった。