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真相

　セレスは街路を、ゆっくりと歩いていた。

　吹雪の名残を抱えた空気は冷たく澄み、足元の雪は踏みしめるたびに乾いた音を立てる。

「セレス様――先程の件ですが」

　イリヤの影が、前を行くセレスの足首に絡みついた。

　だが、振り返るより先に、別の小さな影が割り込んだ。

　オコジョ族の獣魔人の子供だった。

　真っ白な毛に覆われた頬をこすりながら、怯えと好奇心の入り混じった目で、セレスを見上げている。

「……お姉さん」

　声は小さい。

「孤児院のこと、調べてるの？」

　セレスは足を止めた。膝を折ることもなく、子供を見た。

「そうよ。あなたは孤児院の子なの？」　

　子供は一瞬、身を竦めた。だが、逃げない。

「ううん。でも……お友だちがいるの」

　子供は唇を噛みしめ、意を決したように続けた。

「その子、里親が決まったって、すごく喜んでた。でも……迎えが来る前に、いなくなっちゃった」

　セレスの視線が、わずかに鋭くなる。

「いつ？」

「一昨日」

　セレスは息を呑んだ。

「その子の名前は？」

「リリ。夢魔の女の子」

　リリ――。

　だが、寮母も伯爵も、その名を口にしなかった。

　胸中で小さく舌打ちする。やはり、二人は何かを隠している。

　もしノエルがリリを連れて逃げたのだとしたら、必ずどこかで目撃されているはずだ。それに――子供が失踪したのに、警備隊へ報告がないのは明らかに不自然だった。

「……もういいわ」

　そう言って、背を向ける。

「え？」

「充分よ。帰りなさい」

　子供は戸惑いながらも、雪道を駆けていった。

　――これ以上、独断で動くよりも、まずは確かな網を広げるべきだ。

　セレスはそう、判断した。

　◇

　街路を戻り、警備隊の詰所に入る。

　中庭では焚き火が赤々燃えるなか、兵士たちが武具を整えていた。

「おお、セレス殿」

　グリード隊長が顔を上げる。

「――孤児院に関して、追加情報がある」

　挨拶は省いた。

「夢魔の子供が一人、行方不明。名はリリ。一昨日から姿を消している」

　グリードの眉が寄る。

「……子供？」

「ええ。寮母も、モルヴァン伯爵も、その名を一切口にしなかった」

「だが、子供の証言だけでは――」

　言い切る前に、セレスの視線がグリードを突き刺した。

「隠している理由がある。十分でしょう？」

　短い沈黙。

　グリードは力強く頷いた。

「わかった。俺の部下を動かそう。雪は厄介だが、必ず見つけ出す」

　「徹底的に」

　それだけ言い残し、セレスは踵を返した。

　その日もザナハには、夕刻になると雪が舞い始めた。

　◇

　翌々日の昼過ぎ、詰所を訪れたセレスは、グリードから報告を受けた。

「隣町の宿だ。人間族の青年と、夢魔の少女」

　グリードの声は重い。

「保護はしたが……戻ることを拒んでいる」

「理由は？」

「話そうとしない。ただ……ザナハに戻れば殺される、と」

　セレスは、目を伏せた。

「……そう」

　顔を上げる。

「行くわ。エドマールも連れて」

　セレスは、雪の舞う街道へと歩み出た。

　◇

　深い雪に閉ざされた街道を越え、馬車は隣町へと滑り込んだ。申し訳程度の低い城壁に囲まれた、こぢんまりとした町だ。昼下がりだというのに往来はまばらで、立ち並ぶ露店の半分以上は、凍てつく寒さに耐えかねたように店を閉じている。

　目的の宿は、表通りから外れた薄暗い路地の奥にひっそりと佇んでいた。

　雪に押し潰されそうなほど、みすぼらしい建物だ。

「……ずいぶんと、慎ましい場所を選んだのね」

　セレスの囁きが、冷たい空気の中で白く弾ける。中は閑散としていて、寂れた逃亡者の吹き溜まりに見えた。

「――逃げているんだとしたら、きっとこれが精一杯だったんだ」

　エドマールは身を縮めるようにして、苦渋に満ちた顔で、一階の酒場から続く階段の先――薄暗い二階廊下へと視線を投げた。

　煤けたカウンターに座る宿の主は、濁った瞳で一行を一瞥しただけで、何も尋ねようとはしなかった。

　階段を上れば、乾燥して痩せた床板がやけに大きく軋んだ。

　廊下の突き当たり。目的の部屋の前には、二人の魔狼族が立っていた。グリードが放った警備隊の精鋭だ。

　彼らはセレスの姿を認めると、左右に割って扉を顕わにした。

　◇

　セレスは扉の前に立ち、静かに戸を叩く。

　――コン、コン

　控えめな音が、薄暗い廊下に響く。

　扉の向こうで、気配が跳ねた。

　開いた隙間から覗いたのは、極限の緊張からか、ひどくやつれた人間族の青年。そして、彼の服の裾を必死に掴んで震える、小柄な夢魔の少女の姿だった。

「……ノエル……！」

　セレスの背後にいたエドマールが強引に扉を押し開け、堰を切ったように青年に駆け寄った。

　青年――ノエルの体を、力いっぱい抱きしめる。

　ノエルは最初、恐怖に目を見開いて硬直していたが、それが誰であるかを悟った瞬間、崩れ落ちるようにして恋人の背に腕を回した。

　再会の抱擁が、冷え切った室内を僅かに温めた頃、セレスは部屋の隅にあった椅子へ腰を下ろした。

　場末の安宿の一室が、裁定の場へと変わる。

「……さて。事情を、話してもらえる？」

　ノエルは震えながら語る。

　孤児院。

　リリ。

　伯爵の影。

　すべてを聞き終え、セレスは胸の奥に溜まった空気を、ゆっくりと吐き出した。

　――もし、これが真実ならば。

　「……粛清が、必要だわ」

　外套を羽織り直すと、エドマールとノエル、そしてリリを残し、再び伯爵邸の黒い尖塔を目指した。