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見過ごされた兆し

　昨夜の吹雪が嘘のように、空は澄み切っていた。

　陽光を跳ね返す雪が、街路を白く眩ませている。

　だが、綺麗すぎる景色は、ときに息苦しい。

　道のあちこちでは、溶けかけた雪が黒く濁っていた。

　火の魔法の跡だ。

　兵士の詰め所には、魔狐族の青年がいた。彼は、自らをエドマールと名乗った。淡く金を帯びた毛並みが、窓から差し込む朝の光を反射して、柔らかく輝いている。だが、尻尾の動きが落ち着かない。視線も、何度も宙を彷徨っている。

「一昨日の夜……家で会う約束をしていたんです」

　声は途切れがちだった。

「でも、来なかった」

　それだけ言って、彼は口を噤んだ。

　理由を付け足さないのは、説明できないからだ。

　恋人の名はノエル。

　人間族で、孤児院で住み込みで働く職員。

　ふたりの関係は、周囲には秘密にしていたらしい。

　だから彼は、正面から探すことができなかった。

「昨日……モルヴァン伯爵が孤児院に来てた。寮母と、なにか話し込んでいるのを見た」

　その声には、明らかな不信の色が混じっていた。

　その光景を、セレスも確かに目にしていた。

　エドマールの話を一通り聞き終えて、セレスは口を開いた。

「イリヤ、行くわよ」

　詰め所を出ると、セレスとイリヤは馬車に乗り込んだ。車輪が、硬く凍りついた道を軋ませる。向かう先は、孤児院だ。

　◇

　孤児院の庭では、魔族の子どもたちが雪を転がしていた。

　笑い声が弾み、白い息が空に溶ける。

　奥の建物からは、木の香りと湯気の混じった、柔らかな温もりが流れ出ていた。

　焚き火の匂いに、煮込み料理の香りがほのかに混ざっている。

　嘘のように穏やかだ。

　呼び鈴を鳴らすと、ほどなくして戸口が開いた。

　現れたのは、昨日、庭先で見かけた年配の人間族の女性だった。

　厚手のエプロン姿で、手には布巾を握っている。

　彼女はセレスを一目見るなり、ほんの一瞬だけ目を見開き、それからやんわりと笑みを浮かべた。

「どちら様でしょうか？」

「警備隊から派遣されて参りました。セレスと申します」

　名乗ったセレスの瞳に、温度はなかった。寮母が探るように目を細めるのを見て、セレスの口角が冷ややかに吊り上がる。

「ノエルさんについて、少し」

　寮母の表情が、僅かに引き締まる。

「ああ――ええ。ノエルさんが、どうかされましたか？」

「今日は、いらっしゃいますか？」

「いえ、それが――」

「どうかされましたか？」

「……もし、よろしければこちらに」

　セレスは頷き、イリヤと共に促されるまま、孤児院の中へ入った。

　建物の中は外気を忘れるほど暖かく、奥の台所からは昼食の準備を知らせる湯気と香りが漂ってくる。廊下には、ほかの職員の姿はなかった。

　案内されたのは、奥まった場所にある小さな部屋――ノエルの自室だった。

　簡素な造りで、ベッドと机と椅子、小さなクローゼットがあるだけだ。

「一昨日の夜から、帰っていないんです」

「行先に、心当たりは？」

「いいえ、何も……。ノエルさんは身寄りもなく、知り合いもいないはずですので」

「知り合いも？」

「ええ」

　魔狐族のエドマールの存在は、本当に秘密にされていたようだ。

「やっぱり、ノエルさんに何かあったんですか？」

「――というと？」

「いえ……警備隊の方が、わざわざ訪ねて来られたので」

「――そういえば昨日、モルヴァン伯爵がお見えでしたね」

「ああ……ええ。ノエルさんが戻らないので、相談を」

「伯爵ほどの方が、民間の施設に？　この施設はいったい――？」

「伯爵は終戦後に、この施設を建ててくださった方です。家族を失った私を、ここに雇ってくださった恩人でもあります」

「こう言っては、なんですが……伯爵は吸血鬼《ノスフェラトゥ》ですよね。この街の人間族は限られています。その――あなたは、血の供給者では……？」

　セレスの問いに、寮母は目を丸くする。

「まさか――！　もうこんなおばさんですよ」

　セレスはそれ以上踏み込まなかった。

「では、ノエルさんは」

　寮母の表情が強張る。

「わかりません」

　これ以上追及しても、寮母から得られる情報は限られていると、セレスは判断した。

　セレスはイリヤとともに孤児院を後にした。

　外に出ると、冷えた空気が頬を刺す。

◇

　ノエルの行方を追うには、ラファエル・モルヴァン伯爵に直接会うしかない。　　

　だが、これはグリードが仄めかしたような、仕組まれた訪問ではない。

　馬車に身を沈めたセレスの唇が、夜の冷気を含んだような笑みに歪む。

「さあ、伯爵にご(・)挨(・)拶(・)に行くわよ、イリヤ。ただの職員の失踪程度で、あんな見え透いた嘘を並べるなんて。人族を舐めているのか、それとも、ご自分の巣の汚れを隠すのが、よほど下手くそなくそ野郎なのかしら」

　イリヤは無言で、セレスの膝に掛けられた毛布を整える。その指先が、主人の高揚を感じ取って、微かに硬くなる。

「その顔を、拝みに行きましょう」

　馬車は雪を踏みしめ、静かな街路を進んでいく。

　白銀の屋根と石造りの建物が並ぶ中、遠くにはモルヴァン伯爵の居館の黒い尖塔が見える。それは、冬空に突き刺さるように聳えていた。