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呼吸する施設

　鉄の扉が、鈍く軋んだ。

　中に足を踏み入れた途端、空気が変わる。粘ついた冷たさが肌に纏わりついた。

　音という音が吸い取られたような静寂。重く沈殿する薬品と、腐敗の匂いが鼻腔を刺す。

　そして──不規則に、微かに、だが確かに響く。

　カタ……ゴォ……シュウウ……

　それはまるで、機械が呼吸するかのような異様な音。　

　金属の肺が、薬液と共に肺動を繰り返しているような、人工生命体の「息づかい」だった。

　セレスとイリヤが進む先――奥の闇がわずかに蠢いた。

　──来る。

　暗がりの中から、ひとつ、影が現れる。

　子供ほどの背丈のそれは、白く無表情な仮面のような顔に、関節の逆転した細い手足。無音のまま、無数の魔術式を纏い、歪な肢体をうねらせて迫ってくる。

　それは、人族の錬金術師たちが、魔族の肉体を切り刻み、接ぎ木し、無理やり「機能」だけを抽出した、獣の時代の残滓。

　セレスは杖を構え、魔力を集中させた。

　だが――魔術が放たれる、ほんの刹那。

　セレスの思考が、わずかに躓《つまづ》いた。

　――聞こえた。

　音ではない。

　言葉でもない。

　それでも確かに、そこには意(・)思(・)があった。

　叫びにもならない、弱々しい何か。

（……生きている？）　

　いや、違う。

　生きている、のではない。

　生かされている。

　誰かの都合で。

「セレス様」

　平坦なイリヤの声が、背後から響いた。

「……迷っていますか」

　その問いは、責めではなかった。

　ただの確認。

　だからこそ、残酷だった。

「……」

　沈黙が、答えになる。

「では、私が判断します」

　瞬間、イリヤの体からひやりとした殺気が立ち上る。

　影のように滑らかに、だが迷いなく彼女は一歩踏み出した。

　金属音が鳴った。メリケンサックの重撃が空気を裂く。

　ホムンクルスが跳躍し、セレスに向かって腕を伸ばした刹那――

　イリヤの拳が、横からその顎を砕いた。

　白い仮面が粉砕され、ホムンクルスは壁に叩きつけられる。

　追撃。膝蹴り、回し蹴り、そして拳。

　そのすべてが正確に急所を打ち抜き、動きを封じるためだけに構成されていた。

　数秒後、ホムンクルスは、痙攣ののち動きを止めた。

　その胴から染み出たのは血ではなく、防腐剤の混じった黒い泥だった。

　――恐怖を知らない存在は、選ばない。

　選ばない者は、救わない。

　かつて彼らにも、意志があったのかもしれない。誰かを愛し、空を仰ぐ自由があったのかもしれない。

　セレスは思う――だが、それを選ばなかった、あるいは選ぶ権利を奪われた結果が、この暗い通路に転がるゴミだ。

　セレスは、返り血を拭うイリヤの横顔を見つめた。

　イリヤの瞳には、死んだホムンクルスと同じ、深淵のような無化が宿っている。

　けれどそこにあるのは、帝国が掲げる理性だ。

　かつてセレスは、人を焼いた。

　敵兵であり、命令であり、戦争だったからだ。

　だが、目の前のそれは違う。

　国でもない。

　兵でもない。

　罪ですらない。

　胸の奥に、冷たい刃物を押し当てられたような感覚が走る。

　あの玉座から注がれた昏い視線が、セレスの脳裏に蘇る。

　今、セレスは問われているのだ。自分自身の選択を。