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喰らう者の理

　デザートが運ばれてきた。

　焼き林檎に添えられた白いクリームが、魔灯の光を受けて鈍く艶めく。湯気とともに立ち上る甘い香りは、先ほどまで卓上を支配していた血と鉄の気配を、ほんの一瞬だけ押し流した。

　だが、銀の食器が整然と並ぶ長卓には、沈黙という名の緊張が張りつめていた。

　その沈黙を破ったのは、ハイエルフ――ファウロス・ヘルミスだった。

「ひとつ聞きたかったのだが……」

　始まりは穏やかな問い。

「貴殿のような力ある魔人が、なぜ『国家』などという枠を必要とする？　同胞を束ね、規範で縛り、管理する。――それは、人族のやり方だ。獣のように荒野を奔《はし》るほうが、きみたちの性分に合っているはずでは？」

　理性ある声音。

　だがその底には、魔族を「文明以前の存在」と断ずる視線が潜んでいる。

「ハイエルフ――口の利き方に気をつけろ。陛(・)下(・)だ」

　ロカが低く唸るように遮った。

　だが魔帝は、紅茶のカップをゆっくりと口に運び、この緊張すら愉しむかのように、わずかに唇を緩めた。

「構わん」

　カップを置く。

　その仕草ひとつで、場の空気がさらに静まった。

「――なるほど。貴公の目には、我々がただ、群れているだけに見えるのだろうな」

　魔帝の声音には、怒りも嘲りもなかった。

　ただ、事実を測るような冷静さがある。

「ならば答えよう。――目的はひとつ。獣の時代を、終わらせるためだ」

　その一言が、卓上に重く落ちた。

　ヘルミスが眉を動かす。

　魔力が高いだけの獣の成れの果てが、人族と同じ座に列するつもりか――と、言いたげに。

「……それは、言い換えにすぎない」

「違う」

　魔帝は即座に否定した。

「地位とは、他者が与えるものだ。だが俺が終わらせたいのは、『選択肢を与えられぬ生』そのものだ」

　魔帝は視線を巡らせる。

　その場にいる誰よりも、遠い過去を見るように。

「森の奥で生まれたばかりの魔族の子がいる。言葉も、名も、理性も持たぬ。――人族に見つかれば、どうなる？」

　答えを待たず、淡々と続ける。

「炎で焼かれ、杭で打たれ、害(・)獣(・)を(・)駆(・)除(・)し(・)た(・)と報告されて終わりだ。

　あるいは、運よく生き延びても、玩具か、奴隷か、見世物だ」

　その言葉に、誇張はない。

　見てきた光景を、そのまま並べただけだった。

　ロカが、苦く目を伏せる。

　セレスの喉が、小さく鳴った。

「――俺は、それを止めたい」

　魔帝は言う。

「理解されたいわけではない。共感など求めていない。

　ただ、獣(・)で(・)あ(・)る(・)し(・)か(・)な(・)い(・)世(・)界(・)を、俺が壊す。それだけだ」

　沈黙。

　そこに、ヘルミスが切り込んだ。

「だが、きみたち魔族は人族を喰らう。

　それが事実だ。共存など、所詮は幻想だろう」

　理性の刃と侮蔑の感情。そしてそれは、過去に裏打ちされた正論だった。

　魔帝は、静かに問い返す。

「それは、ハイエルフも同じだろう」

「……なに？」

「お前たちは森の精霊を従え、その精気を喰らって生きている」

「――それは」

「だが同時に、育てもしている」

　赤色の瞳が、緑色の瞳を、淡々と見ている。

「我々も同じだ。理性なき獣として生まれ、血を求め、本能に従う。

　だが生き延び、言葉を覚え、選択を知れば喰わぬ道も選べる。ゆえに――」

　声を低く、魔帝は続けた。

「理性を選(・)べ(・)ぬ(・)者は、俺の国には不要だ」

　耳を傾けるヘルミスの顔が、途中、僅かに引き攣る。

「そして、共食いすら厭わぬ我らにとって、人族は唯一の糧ではない。

　だが、成熟する前に殺されれば、その選択肢すら与えられぬ」

　魔帝は、断じるように言った。

「それが獣の時代だ」

　セレスが、静かに口を開いた。

「……あなたは、正義を語っているのではないのね」

　魔帝の視線が、セレスに向く。

「世界の仕様を変えようとしているのだわ。

　魔族が、獣であるか否かを――自分で選べるように」

　一瞬、魔帝の口角が僅かに上がった。

「理解が早いな」

　セレスはスプーンを取り、焼き林檎に刃を入れた。

「獣のままでいたい者は、きっと反発する。

　でも……理性を持ちたい者には、あなたの国は避難所になる」

　ヘルミスは言葉を失っていた。

　これは善悪の議論ではない。

　時代の更新の話だ。

「――魔族にしては、随分ま(・)と(・)も(・)なことを言うのだな」

　絞り出したヘルミスの言葉は、皮肉というより、戸惑いに近いものだった。

　魔帝はそれを一蹴するように、微かに笑う。

「ハイエルフとて、原初はそうだっただろう。力あるがゆえに忌まれ、理解されぬまま恐れられた。

　お前たちは、森に討伐されなかっただけで、我々と同じ地平にいたはずだ」

「――ではお前は人間を見て、『美味そうだ』とは、思わないのか？」

　それは挑発ではなく、純粋な、真意を測る問いだった。

　魔帝は、血のように赤い瞳で、真っ直ぐセレスを捉える。

「俺はセレスを見て、ただ『美しい』と思うのみだ」

　一瞬、卓上の空気が止まった。

「――だが」

　低く、静かな声。

「だからといって、救うとは限らない」

　セレスの指が、微かに震える。

「この国を選択しないのであれば、誰であろうと例外ではない。この国は、俺の国だ」

　そう告げる魔帝の瞳は、愛しいセレスを見ているようでいて、その実、彼女の背後に広がる『爛れた世界』を見据えているようだった。

　紅茶の湯気が、細く立ち上る。

　今宵の晩餐は、確かに終わりを迎えていた。

　――獣の時代は、終わる。

　その宣告だけを残して。