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異物――セレス――

　その魔術師は、王都の法廷に立っていた。

　豪奢な天井画と、磨き抜かれた床石。

　正義と秩序を象るはずの場所で、セレスはただ一人、異質だった。

　ローズクォーツ色の髪を後ろで束ね、感情の読めない瞳で前方を見据える。

　恐怖も、怒りも、弁明の焦りもない。

　あるのは、静かな観察だけだった。

「――セレスティア・アルヴィレーン」

　玉座の脇に立つ第一王子が、彼女を名指す。

　その声には、隠しきれない苛立ちと、失望が混じっていた。

「改めて問う。

　我が求婚を拒絶した理由を述べよ」

　法廷がざわめく。

　誰もが知っている。

　これは裁判ではない。公開処刑の前儀式だ。

　セレスはゆっくりと、王子を見上げた。

「理由、ですか」

　唇がわずかに動く。

「あなたの国で、私(・)が(・)必(・)要(・)と(・)さ(・)れ(・)る(・)理(・)由(・)は、それだけなのかと思っただけです」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、どよめきが爆発した。

「なっ――！」

「不敬だ！」

「王子殿下のご厚意を……！」

　王子の顔が、怒りに歪む。

「……魔術師ごときが。

　その才を認め、伴侶に迎えようとした恩を、踏みにじるつもりか」

　セレスは首を傾げた。

「恩、ですか」

　まるで未知の概念を測るように。

「私は、研究成果を王国に差し出しました。

　王国は、それを利用しました。

　そこに、私的な感情が介在する余地が、どこに？」

　冷めた声だった。

　だが、挑発ではない。

　純粋な疑問だった。

　それが、王子の逆鱗に触れた。

「……よろしい」

　王子は、あらかじめ用意されていた文書を叩きつける。

「ならば貴様には、魔術師としての資格すら不要だ」

　裁判官により、罪状が読み上げられる。

　――禁書の不正閲覧。

　――禁忌理論の隠匿。

　――反王政的思想の流布。

　どれも半分は事実で、半分は捏造だった。

　だが、セレスは抗議しなかった。

　代わりに、法廷に集う人々の顔を、一人ずつ見渡した。

　怒る者。

　目を逸らす者。

　安堵する者。

　同情するふりをして、安全地帯から見下ろすもの。

（――なるほど）

　結論は、すぐに出た。

（ここでは、真理よりも体裁のほうが重い）

「セレスティア・アルヴィレーン」

　判決が下される。

「貴様を、王国より永久追放とする」

　石槌が鳴る。

　それで終わりだった。

　誰もが、彼女が打ちひしがれると思っていた。

　あるいは泣き叫び、命乞いをすると。

　だが、セレスはただ一言、口を開いた。

「――承知しました」

　その声には、悲劇の色彩など微塵もなかった。

　護衛に連行される途中、彼女は王子の横を通り過ぎる。

　ふと、立ち止まった。

「殿下」

「……何だ」

　返事をした王子は怯えているのか、反射的に身を強張らせた。

「一つ、忠告を」

　頬を引き攣らせる王子に、セレスは淡々と言った。

「真理を恐れる国は、い(・)ず(・)れ(・)都(・)合(・)の(・)い(・)い(・)嘘(・)に殺されます」

　それだけ告げて、今度こそ背を向けた。

　怒号が飛ぶ。

　だが、彼女は振り返らない。

　――失うものなど、最初からなかった。

　王都を出る門の前で、セレスは一度だけ空を見上げた。

　重たい雲の向こう。

　魔族の皇帝が、支配する領域。

（……人族程度の秩序では、私を収容するには小さすぎたのだわ）

　それは希望でも、逃避でもない。

　当然の帰結だった。

　セレスティア・アルヴィレーンは、人間社会から排除されたのではない。

　人間社会が、彼女を受け入れられなかっただけだ。

　その背に、追放者の哀愁はない。

　ただ、これから観測すべき未知への静かな興味だけが残った。