召喚士、謝罪を極める

　ユリウスは、噴水の縁に腰掛けて、深々と頭を抱えていた。

　 石畳の上に落ちる自分の影さえ、今日は情けなく見える。

　左腕にはめた銀のブレスレットをそっと持ち上げる。

　 そこに埋め込まれた赤い宝石は、すっかり光を失い、ただの曇ったガラス玉のように沈んでいた。

（……一体、どうすれば許してもらえるんだ）

　思わずため息が漏れる。

　 そのとき、背後から脳天気な声が降ってきた。

「よう、ユリウスじゃねぇか」

　顔を上げると、短躯のドワーフがこちらを覗き込んでいた。

　 ハンターギルドで知り合ったロルフだ。

「ロルフ……」

「なんだ、辛気臭い面しやがって。誰かにふられたか？」

「……違う。もっとまずいことが起きたんだ」

「ほう、聞かせろよ。面白そうだ」

　ユリウスは苦笑しつつ、ブレスレットをロルフの目の前に突き出した。

「イフリートの機嫌を、盛大に損ねてしまった」

「炎の精霊か？　また派手にやったな。何があった？」

「……サーカス団の団長に頼まれて、イフリートにショーをしてもらえないかって打診したんだ。孤児たちを無料で招待するっていうから、いいことだと思ったんだけど……。そしたら、俺は見世物じゃないって怒鳴られて……」

　思い出すだけで胃が痛む。

　 宝石の奥からあの燃えるような瞳に睨まれたとき、膝が震えた。

　ロルフは顎をさすり、深く頷いた。

「そりゃ怒るわな。精霊はプライドの塊だからな」

「分かってる……でも、どう謝ればいいか分からない。これじゃ仕事に支障が出る……。イフリートは、四大精霊の中で一番苦労して契約したんだ」

　ロルフは腕を組むと、何やら考え込んだ。

　 やがて、思いついたように親指と人差し指で円を作る。

「もう、これしかないな」

「いや、金は要らないだろ……」

「じゃあ、こっちだ」

　今度は小指を立てる。

「……彼、精霊界に奥さん十人いるって聞いたぞ。人間の女紹介しても意味ないだろ」

「……だな」

　二人して黙り込む。

　 広場の向こうで、子どもたちがはしゃぐ声が遠くに聞こえた。

「なら、最終手段しかないな」

　ロルフが、ゆっくりと膝をついた。

　 砂埃を払いながら、ぺたりと座り込む。

「おい……何をする気だ」

「これだ」

　ロルフは無駄に神妙な顔で言い放った。

「土下座だ」

「ど、土下座？」

「知らんのか？　この世界で最強の謝罪だ。これで許されない相手はいないと言われてる」

「……本当か？」

「本当だ。俺が教えてやる。まずは真似しろ」

　仕方なく、ユリウスも膝をつく。

　 体中の関節が拒否感を訴えているが、背に腹はかえられない。

「いいか、両手を肩幅に開いて、こうだ」

「……こうか？」

「よし。次は心を込めて謝罪する」

　ロルフが深呼吸し、突然、声を張り上げた。

「申し訳ございませんっ！！」

　そのまま地面に額をぴたりとつける。

「お前もやれ！」

「う、うん……申し訳ございません……」

「声が小さい！　もっと腹から出せ！」

「も、申し訳ございません！」

「まだ駄目だ！　額はちゃんと地面につけろ！」

「申し訳ございません！」

「言いながら頭を下げるな。言い切ってから下げろ！」

「申し訳ございませんっ！！」

　通りがかりの子どもたちが、きゃっきゃと笑い声を上げて走り去っていく。

　 泣きたくなるほど恥ずかしかった。

　そんな二人の姿を、どこからか見つめる赤い炎の瞳があった。

（……本当に、しょうがない奴だな）

　イフリートは、宝石に宿る意識の奥で肩を落とすと、そっと気配を消した。

　 次にユリウスが宝石を見たとき、ほんのわずかに赤い光が戻っていたという。

　――こうして、召喚士の大ピンチは、ひとまず終わりを迎えたのだった。