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しゃべるものども

「いかにも、儂は壺である」

「しゃべった」

　辰巳は念のために壺を持って調べてみたが、しゃべること以外に変わった点は見受けられなかった。

「お主、いきなりジロジロと見回すのは失礼ではないか」

「すいません」

　辰巳は壺をそっと地面に置いた。

「それで、儂に何の用だ？」

「用？」

「お主が疑問に思ってどうする。特に用がないのなら儂は帰るが、いいか？」

「あ、はい」

　辰巳がうなずくと、壺はスーッと姿を消した。

「ユノウの言うとおりみたいだね」

「たぶん、召喚獣みたいな扱いなんでしょう」

「なるほどねぇ。じゃあ、花火を切ったら、『たまや～』とか言いながら出てくるのかな」

　気になった辰巳が、新しい紙を出すためにアタッシュケースに手を伸ばした瞬間、まるで自らの存在をアピールするかのように、クラクションが鳴った。

「あのぉ、僕は用あるんでしょうか？」

　迎は完全に放置されていた。

「あ、ごめんごめん。迎さんにはちゃんと用があるから。とりあえず、ドア開けてもらえるかな？」

　辰巳は両手を合わせて迎に謝った。

「わかりました」

　二人は迎に乗り込むと、自然な流れでユノウが運転席に、辰巳がドア脇の席に座った。

「えっと、アクセルにブレーキ、メーター、特に問題はなさそうだね。……マニュアル車運転するなんて久しぶり」

　ユノウはハンドルを握り、ゆっくりとアクセルを踏んだ。

「これ、スピード出したら酔いそうなんだけど」

　ガタガタと揺れながら、迎は低速で草むらを進んでいく。

「それはしょうがないですよ。ここ、ただの草むらですから」

　軽く運転感覚の確認ができたところで、ユノウは迎を止めた。

「とりあえず、運転は大丈夫ですね。まぁ、問題があるとすれば、あたしがずっと運転しなきゃいけないことぐらいですかね」

　その言葉に迎が反応する。

「あ、道教えてくれれば、僕自分で走りますから」

「え、自走できるの？」

「できますよ」

　迎は軽くエンジンをふかすと、そのままゆっくりと動き出した。

「本当だ、普通に走ってる」

「なので運転が大変でしたら、任せてもらっても構いませんよ」

「……」

「ユノウさん？」

「……あ、ごめんごめん。もう、止めていいよ」

　迎はその場に停車し、二人は外へ出た。

「これで移動手段は決定かな」

「……」

「ユノウ？」

「え？　あ、そうですね」

「……じゃ、迎さん、また明日呼ぶから、その時はよろしく」

「わかりました。では、失礼します」

　迎は別れの挨拶として軽くクラクションを鳴らし、姿を消した。

「ところで、さっきからずっと何を考えているの？」

「……乗り物自体が運転してくれるのであれば、別に車にこだわる必要はないんじゃないかなぁって」

　二人は移動手段について、自分たちが運転することを前提にして考えていたため、車以外の乗り物は候補から外していた。

「あぁ、確かに」

「例えばヘリコプターとか飛行機なら、小田原なんてあっという間ですよ。ちょっと、試しにヘリコプター切ってもらえませんか？」

「ヘリコプター……うーん、わかった」

　プロペラ部分に多少手こずりつつも、辰巳は見事に形を切り上げた。

「出でよ、ヘリコプター！」

　現れたのは、やや大型で流線形の機体をもったヘリコプターだ。

「やぁ、呼んだのは君たちかい？」

　ヘリコプターは軽い感じで二人に挨拶した。

「はい。早速ですけど、乗りたいんでドア開けてもらえますか？」

「オーケー」

　コックピットと客室、双方のドアが開く。

「俺、こっち乗るから」

　今度は辰巳が操縦席に座り、ユノウが客席に座った。

「おぉっ！」

　ずらっと並ぶ計器類や操縦桿を見て、辰巳のテンションが一気に上がる。

「辰巳さんって、ヘリ乗るの初めてですか？」

「初めて初めて。ユノウは？」

「あたしは伊豆諸島へ行った時に乗ったことがあります。その時乗ったヘリも、客室はこんな感じでしたね」

　ユノウが座っているのは一番後ろに設置された四人掛けシートで、前二列には通路を挟むかたちで一人掛けシートと二人掛けシートが設置されている。座席のシートピッチは狭く、ひざまわりは少し窮屈だった。

「それで、操縦は君がするの？」

　ヘリコプターからの質問に対し、辰巳は右手を左右に振った。

「いや、しませんしません。操縦は全部お任せします」

「オーケー。じゃあ、腕前を披露する意味も込めて、一回飛んでみよう。二人とも、シートベルトを着用してくださぁい」

　ヘリコプターがドアを閉めてエンジンを起動させるや、プロペラが大きな音を立てて回転を始めた。

「すげぇエンジン音」

「そりゃそうですよ、プロペラの真下にいるんですから」

「じゃあ、飛ぶよ。テイクオフ」

　合図と同時に、ヘリコプターは凄まじい風を巻き起こしながら原っぱを離陸した。

「おー、飛んでる飛んでる」

　辰巳は興奮を隠しきれない。

「耳栓のストックってあったかなぁ？」

　ユノウは窓の外には見向きもせず、初ヘリに戸惑うであろう夏たちへの対応について考えていた。

「この辺を軽く旋回するね」

　ヘリコプターは五分ほど夜空を飛行した後、元の場所に着陸した。

「二人とも、空の散歩はいかがだったかな？」

「最高っ」

「良かったです。それに座席の方も問題ないですね」

　こうして、小田原への移動手段はヘリコプターに決定した。