詰むか詰まないか
「うーん……３三角成か」
仁仙が指南書を見ながら将棋を指していると、慌てた様子で美影がやって来た。
「た、大変です」
「なんだ？」
「例の飯屋が襲われたようです」
「ほぉ。で、ご落胤殿は無事なのか？」
仁は表情を変えることなく詰将棋を続ける。
「はい。直道と奈々、あと知り合いと思われる方々とともに、直孝様のお部屋にいらっしゃいます」
「そうか。……ところで、ご家老はご落胤の事実を知っているような感じだったか？」
「……そのことなんですが、お部屋には、京平さんの姿もあったんです」
その名を聞いて、駒を指そうとした手が止まる。
「間違いないのか？」
京平は仁の部下で、夏を見張るように命じられていた。
「あのかっぱのような髪型は、京平さんに間違いありません。ただ、京平さんが裏切るなんて、とても信じられません」
美影にとって、京平は色々と面倒をみてもらった良き先輩だったので、そのショックは大きい。
「確かに信じがたいことだ。だが、それを示すような事実がある以上、受け入れるしかないな」
仁は持っていた駒をパチリと指すと、頬杖をついてしばらく盤上をじっと見つめた後、大きく息を吐いた。
「……そうか、京平を取られたか。うーん、京平を取られたとしたら、これは詰んだかもしれないな」
仁はそうつぶやきながら盤上の飛車をつまみ上げて、駒台の上に置いた。
「お頭、ここは草月院様を頼りましょう。今、お呼びしてまいりますので」
美影は仁の返答を待つことなく、部屋を飛び出していこうとした。
「待て、その必要はない」
「どうしてですか？ 草月院様は必ずお頭のことを擁護してくれるはずです」
美影の言うように、草月院は仁の占いに傾倒しており、処断されそうになっているとわかれば、理由の如何を問わず、擁護するのは確実である。しかも城主の生母の懇願となれば、重臣といえども無視できないはずだからだ。
「擁護されたところで、その場しのぎにしかならない。諸々の事情が明らかになれば、いかに重政様であっても、母親の要望を退けるであろう。それより、万一の時はすぐに逃げ出すよう、急ぎ各人に伝えてきてくれるか」
仁は、潮時が迫りつつあると判断した。
「お頭はどうするんです？」
「俺はとりあえずご家老のお相手かな。来ないことを祈りたいが、そのうちお招きの声がかかるだろうからさ」
「わかりました、皆に申し伝えておきます。では、私はこれで」
美影はがっかりした様子で部屋を後にした。
「思っていた以上に、あいつは忍者隊の再興に期待を抱いていたんだな」
仁は申し訳ない気持ちになった。
元々今回の企てにおいて、仁たちの主たる目的は忍者隊の再興であり、副目標的なものとして北条家への嫌がらせが存在していた。
ところが時が経つにつれて、仁の中でそれぞれの比重が変化していき、今や完全に入れ代わってしまっていたのだ。
そのため、忍者隊再興の芽が潰えようとしている状況にあっても、それほどショックは大きくなかった。
「事が落ち着いたら、櫛のひとつでも買ってやるかな」
そんな風に独り言をつぶやきながら将棋を指していると、使いの者がやって来て、直孝が呼んでいることを告げた。
「……祈り届かずか」
仁は持っていた歩を駒台の上に置くと、直孝の部屋へと向かった。
