33/86

衝撃の真実

「はい、なんでしょうか」

　平静を装ってはいるが、心なしか普段より表情が暗い。

「心が落ち着かぬうちに、かようなことを聞いて申し訳ないのだが、夏殿が襲われることに関して、何か心当たりはあるかな？」

「以前奈々さんにも申し上げましたが、そのような心当たりは全くございません」

「左様か。……実はな、江戸だけでなく、小田原も夏殿を狙っていることが判明したのだ」

“小田原”という言葉を聞いた瞬間、文の眉が僅かに上がる。

　吉右衛門はその反応を見て確信したのか、諭すような口調で文に語りかけた。

「文殿、どのような事情があるのかはわからぬが、江戸と小田原、双方から狙われておるというのは、尋常ならざることだ。今は守り切れておるが、この先刺客の数が増えてくるようになれば、それも危うくなる。解決策を見出そうにも、情報が少なすぎるうえに、満足に調査することすら叶わん。ゆえに、どんな情報でも欲しいのだ。他人に言いたくないこともあるかもしれぬが、そこを曲げてお願いする」

　文はしばし無言でいたが、やがて咲、そして夏の顔を順番に見ると、意を決したように口を開いた。

「……このような状況になってしまっては、仕方ありませんね。正直にお話しいたします。夏は……私の血のつながった子供ではありません」

　その瞬間、文と咲を除いた全員に衝撃が走る。

　だが、話はそれで終わらなかった。

「氏元様のお子、つまり氏勝様の弟なんです」

　さらなる衝撃が走る。

「え、え！？　どういうこと？　私とお母さんが血がつながってない？　氏元様の子供？」

　事実を受け止めきれず、夏は混乱した。

「ごめんなさい。これもあなたを守るためだったの」

　文の言葉は夏の耳には全く入ってこず、そのまま感情を爆発させるように泣き始めてしまった。

　さらに咲も泣きながら夏への思いを吐露し始める。

「ごめんね夏。ごめんね……ごめんね……」

　そんな三人の姿を見て、辰巳と奈々はおろおろするばかりだったが、ユノウと吉右衛門は落ち着いた様子で成り行きを見守っていた。

「まさか、夏ちゃんが氏元様のご落胤だったなんて」

「驚きの事実だな。だが、これで夏殿が狙われているのも合点がいく」

「ええ、双方にとって、ご落胤の存在はやっかいなものでしょうから。特に、氏吉様にとっては」

「文殿が黙っていたのも無理はないな。ご落胤だとわかれば、こうやって命を狙う者や利用しようとする者が必ず現れる。できうることなら、このまま秘密にしておきたかったであろう」

「ですね。奈々ちゃんですら、夏ちゃんが男であることを知らなかったようですから、このまま隠し通すつもりだったんでしょう」

　夏が男であることは文と咲しか知らず、奈々ですら、この時まで女であると信じ込んでいた。

「性別を偽るというのは、確かに人を隠すうえで有効な策ではある。が、長きにわたって偽り続けることは、当人はもちろん、周囲の負担も大きい。それでも、夏殿を守るためには、やるしかなかったのであろうな」

「それだけ、夏ちゃんのことを大切に思っていたんでしょうね。だから、放っておいて大丈夫よ奈々ちゃん」

　奈々が感情の錯綜(さくそう)する親子の会話に口を挟もうとしているのを見て、ユノウはそれを制した。

「だって、だって、血がつながっていないなんて……このままだと、親子がバラバラになっちゃいます」

　奈々もかなり動揺しており、今にも泣きだしそうな顔をしている。

「大丈夫だって。夏ちゃんたちはすごく仲の良い親子なんでしょ」

「はい」

　奈々は力強くうなずいた。

「聞いて奈々ちゃん。家族とか親子の絆っていうのはね、勝手に築かれるものじゃなくて、時間をかけて築き上げていくものなの。それぞれが親として、子供として、そして姉弟として、愛情を持って接してきたのであれば、血のつながりなんて問題にならない」

　吉右衛門もユノウの意見を後押しする。

「ユノウ殿の申すとおりだ。親子関係というものは、血のつながりなどいった本能的なものではなくて、後天的な学習によって育まれるものだからな。でなければ、養子はすべて偽りの親子関係ということになってしまうぞ」

「心配する気持ちはわかるけど、しっかりと築かれた親子の絆は、そう簡単には壊れはしないから。黙って見守っていましょうね」

「けど、けど」

「見守っていましょうねっ！」

「……はい」

　若干強引な感じもしたが、とりあえず奈々は落ち着きを取り戻した。