紙切り道中異世界見聞録

北条家騒動

襲われた飯屋

「な、なんだあれ？」

　店に到着するや辰巳は驚いた。

　見知らぬ男たちが五人、軒先で縄に縛られていたのだ。

　さらに、店の中は壁が傷つき、椅子や棚といった備品が壊されているなど、明らかに暴れた形跡があった。

　ただ幸いなことに夏たちに怪我はないらしく、落ち着いた様子で店内の片づけを行っていた。

「ちょっとこれ……一体、何があったの？」

　奈々は心配そうな顔で夏に駆け寄った。

「あ、奈々姉さん。外に縛られている人がいたと思うんですけど、あの人たちが急に襲いかかってきたんです」

「襲いかかってきたって、怪我とかは大丈夫だったの？」

「ユノウさんのおかげで私たちは無事だったんですけど、お客さんが怪我しちゃって……。今、ユノウさんに手当てしてもらってるんです」

「そうだったの。みんなが無事だったのは良かったけど……。ちょっと、ユノウさんに話を聞いてくるね」

　店の隅では、ユノウが怪我をした男性の手当てをしつつ、熱心に話をしていた。

「ユノウさん」

「あ、奈々ちゃん、ちょうどいいところに。この人、仁仙の仲間だったんです」

「え、えぇ！？」

　奈々は驚きのあまり思わず声を上げた。

「な、なんだ？」

「え、何かあったの？」

　その声を聞いて、皆がユノウの周りに集まってきた。

「そのような大声を出して、一体何があったのだ？」

「ユノウさんが、この人が仁仙の仲間だって」

「何！？」

　吉右衛門は驚いた顔で、かっぱみたいな髪型をした、純朴そうな青年のことを見た。

「……ユノウ殿、どういうことか説明してもらえるかな」

「ええ。外にいる連中が襲ってきたっていうのは、聞いてますよね？」

「うむ。そやつら相手に、ユノウ殿が八面六臂(はちめんろっぴ)の大活躍をしたことも聞いておるよ」

「それなんですけど、さすがにあたしも、多数を相手に完ぺきに守り切るっていうのは難しいものがあって、一瞬の隙を突かれて夏さんに攻撃が向かっちゃったんですよ」

「なんと、それは聞いておらんな。しかし、夏殿は怪我をしていないようだが」

「それは、この人が身を挺(てい)して防いでくれたからですよ」

「え、そうだったんですか？　ありがとうございます」

　夏は全く気づいていなかったようで、驚きながら男に礼を言った。

「で、そのまま姿をくらまそうとしてたから、優しく身柄を拘束して、こうやって手当てをしながら色々とお話を伺っていたわけですよ。そしたら、仁仙の仲間だってことがわかったんです」

「にわかには信じがたい話だが、お主、本当に仁仙の仲間なのか？」

　吉右衛門が鋭い眼光でにらみつけると、男は首を縦に振った。

「へい。おいらは、お頭に夏って奴を見張り、危なくなったら助けるようにと命じられて、ここへ来たんでさ」

　男は重要そうな事柄をいともあっさりと言い放った。

「それはどういうことだ。なぜ、仁仙が夏殿を？」

「なぜって言われても、おいらは、『氏吉様への切り札だから、しっかりと見張っておけ』とだけ言われたんでさ。それ以上のことは知らないでさ」

「切り札？　仁仙は真にそう申したのか？」

「それは間違いないでさ」

　男は自信を持って断言した。

「……切り札ということは、氏吉様にとって、夏殿はやっかいな存在だということなのだろうかな？　……となれば、狙ってくるのも理解はできる。まぁ、どうやっかいなのかはわからんがな。……ところで、お主色々としゃべりすぎではないか」

　男があまりにも包み隠さずに話すので、吉右衛門は思わず注意してしまった。

「実はおいら、これを機に忍びの仕事をやめることにしたんでさ」

「それはまた随分と急な話だな」

「元々、なんとなぁく流れで忍びの仕事をやっていたんだけど、色々と思うところもあってさぁ……。やめようと思ったことは何度となくあったんだけど、しがらみやら不安やらがあって、なかなか踏ん切りがつかなかったんでさ。……けど今さっき、ユノウの姐さんに色々と話を聞いてもらって、ようやく踏ん切りがついたってわけでさ」

「つまり、やめるから全部話しているというわけか」

「そうでさ」

　吉右衛門は少し渋い顔をした。

　どうやら、やめるからといって秘密を全部話してしまう男の考え方に、少し不快感を覚えているようだ。

「まぁ、理由はわかったが、お主とユノウ殿は会ったばかりであろう。よくそんな大事なことを相談する気になったな」

「おいらも話す気なんて全くなかったんだけど、姐さんの雰囲気というか話術というか、気がついたら全部しゃべってたんでさ」

「ほぉ、仲間の件といい、ユノウ殿は聞き出す力もお持ちなんですな」

「本当、すごいじゃんユノウ」

「昔取った杵柄(きねづか)ですよ。占い師をやってた頃、お悩み相談も色々とやりましたからね。相手がどんなことを悩んでいるのかとか、どうやったら話してくれるのかとか、色々と研究しましたから」

「なるほどねぇ」

　うなずく辰巳に対し、吉右衛門はいまいちピンと来ていないようだったが、そのまま話を進めることにした。

「……話を戻そう。単刀直入に聞くが、仁仙は氏吉様の手先なのか？」

「うーん、手先って言えば手先なのかな。江戸の意向で動いてるみたいなことを言ってたんで。ただ、素直に従ってるって感じではなさそうでさぁね」

「確かに、従順だったら切り札なんてものはいらないからな、何かしら思うところがあるのだろう。さて、他にも聞きたいことはあるが、ひとまずこのくらいにしておこうか。文殿、ちょっとよろしいかな？」

　吉右衛門は男への尋問を切り上げると、黙々と片付けを行っていた文を呼んだ。