江戸怒る
人の機嫌を良くする手紙があれば、悪くする手紙もあった。
「と、殿、一大事、一大事にございます」
勝之助は慌てた様子で氏吉のところへやって来た。
「何事だ、爺よ」
「これをお読みください」
勝之助が手紙を差し出すと、氏吉はそれを受け取って読み始めた。
「……爺、なんだこの手紙は？」
氏吉が驚くのも無理はない。手紙には、名前や住んでいる場所、強力な護衛の存在といった、ご落胤に関する様々な情報が記載されていたのだ。
「先ほど、私がはばかりから部屋に戻りましたら、この手紙が書見台の上に置いてあったのです。すぐに周囲を調べましたが、誰が置いていったのかはわかっておりませぬ。真に申し訳ございませぬ」
勝之助は額を畳に擦りつけんばかりに土下座をした。
なぜなら手紙の件は、城内に何者かの進入を許し、しかも悠々と逃げ去られていることも意味していたからだ。
「チッ……で、ここに書かれていることは真なのか？ こちらもそれなりに情報は手に入れているはずであろうから、真偽くらいは当然判断できるのであろうな」
調査がうまくいっていないことは氏吉の耳にも当然入っており、氏吉の言葉にはそれに対する怒りも込められていた。
勝之助は針のむしろのような心境で返答する。
「……し、真偽につきましては、正直なところ断言できかねます。しかしながら、文面から察しますに、相手もご落胤の存在を疎ましく思っており、また、直接私のところへ手紙を届けている点も勘案いたしますと、書かれている内容は真である公算が高いかと」
「なるほど。つまり、この手紙を書いた奴は、余にご落胤を排除させようとしているから、偽りの情報を書くわけがない。そう、爺は申すのだな」
怒りの度合いを示すように、先ほどよりも口調が早くなっている。
「……はい」
勝之助はずっと下を向いたままで、決して氏吉と視線を合わそうとはしない。
「不愉快極まりない！」
氏吉は吐き捨てるように言い放った。
「で、では、この手紙は捨て置きますか？」
「それができぬから不愉快なのだ。爺、急ぎ真偽を確認し、ご落胤の始末をつけよ。それと、この不愉快な手紙を寄越したのは誰なのか、それもしかと調べて、ついでに始末しておけ」
「承知しました。では、これにて」
勝之助は逃げるように去っていった。
氏吉は一人になるや、手に持っていた扇子を勢いよく畳に投げつけた。
「クソがっ！」
氏勝重病との情報を耳にし、策謀を巡らし始めてから、既に半年以上が経過。目論見どおりに河越の評判は下がり始めていた。
順調に事が運んでいると思っていた矢先、仁からの書状によって状況は一変した。
ご落胤が本物であれば、その人物が世継ぎ候補の筆頭になる公算が高い。そうなれば、自分の子を世継ぎに据えるという氏吉の企ては水泡に帰す。
それを回避するには、存在が公になる前にご落胤を排除しなければならない。
氏吉からすれば、存在を知る仁も処分したいところだが、下手に刺激をして、氏元や北条家中の有力者にそのことを告げられては堪らないので、慎重に動かざるを得なかった。
そこへきて、新たにご落胤の存在を知る者が登場。しかもその者は、ご落胤を排除するために、自分たちを利用しようとしていた。
このタイミングの良さに、もしかしたら、自分は誰かに踊らされているのではないか。そんな疑念が氏吉の心中に湧き上がってきたのだ。
実際、今さら企てを中止にできない氏吉は、疑いつつも、手紙に書かれていた人物の排除を命じざるを得なかった。
それは、プライドの高い氏吉にとって、受け入れがたいことであった。
「余は踊らせる側の人間だ。断じて踊らされる側の人間ではない！」
氏吉はそばに置いてあった脇息を思いきり蹴った。
「あ、痛っ！」
蹴り方が悪かったのか、勢いほど脇息は転がらず、その代わり小指に激痛が走った。
「こんのぉ！」
氏吉は涙目のまま、脇息を壁へ向かって思いきり投げつけたが、苛立ちが収まることはなかった。
