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竜の恐ろしさ

「こ、殺すって……！？　まて、誤解だ！」

「今さら怖じ気づいたか！　問答無用じゃ！！」

　氷竜アイスソードは、冷気を圧縮して氷柱(つらら)をいくつも作り出してきた。

　その先端は槍のように尖っていて、武器としては充分すぎるだろう。

「串刺しとなれ！！」

「やべぇ！！」

　何本も時間差でビュンビュンと飛んでくる氷柱を目の前にして、ホルンはこれまでに戦ったことのない恐ろしさを感じてしまう。

　たしかに騎士団は強かったし、カールの防御力も桁違いだった。

　しかし、それはまだ人間の範疇だったのだ。

　これは竜だ。

　戦闘力は最上位で、さらに研鑽を積むと神に届くとまで言われている種族だ。

　それをちょっと前まで、ただの村人だったホルンが相手をするのは――

「ムチャクチャすぎだろう！？」

　眼前に迫る氷柱。

　身体にチッとかすらせながらも、何とか鹿のツノの素早さで回避した。

　後ろの木に突き刺さると、それはクサビのようになって木をへし折っていた。

「とんでもない威力だ……こんなのをまともに食らったら……」

　ゾッとしてしまったのだが、立ちすくんでいるわけにはいかない。

　今も連続で飛んできているのだから。

「うおおおお！！　これはヤバいヤバいヤバいぞ！！」

　間一髪で避けるというのを、連続で続ける。

　これで生きているのは奇跡であり、森の中で適性がある鹿のツノのおかげだ。

　十発ほど必死に回避したところで、その攻撃が止まった。

　その隙に説得を試みる。

「誤解だ！　俺はイダウェドからツノを奪ったんじゃない！　ちゃんと話して、もらったんだ！」

「物言わぬ遺体相手に……お主はそう謀(たばか)るのか……！！　この外道めが！！　いつもそうじゃ、そうやってみんな父のことを……妾のことを……！！」

「話を聞け……！」

　どうやら氷竜アイスソードもツノの種族として酷い扱いを受けていたようで、ホルンの言葉を信じようとせず、曲解してしまっているらしい。

　息を切らし、涙目になりながら氷の爪を生やして近付いてきた。

　たぶんだが、あの氷柱は消耗が激しいのかもしれない。

「八つ裂きにしてやるわ！！」

「くっ！？」

　素早くも力強い斬撃。

　ホルンは鹿のツノの力で回避しようとするも、直線的な遠距離攻撃と違って難しい。

　ここは鬼のツノを使って受け止めることにした。

「次々とツノを変化させおって！！　鬼までツノの種族だからといって殺して奪いおったか！！」

「鬼とは仲良くなった！」

「貴様……まさか鬼と仲を深めて油断させたところで……外道めが！！」

「くそっ！！　埒(らち)が明(あ)かない！！」

　氷竜アイスソードの斬撃は凄まじく、受け止め続けるのは至難の業だろう。

　止めるには殺す気でいかなければならない。

　しかし、相手の境遇を考えるとそれもホルンにはできない。

　覚悟を決めて、フッと力を抜いた。

「……わかった。この命、イダウェドからもらったようなものだ。どんだけ辛い思いをしたきたのかは俺には想像も出来ないし、俺を殺すことで気が晴れるかはわからないけど、やりたければやってくれ」

　ホルンはミスリルの剣を捨てて、その身をさらした。

　かすかにだが、それで説得を聞き入れてくれればいいとは思っていたが、そう都合良くはいかないらしい。

「望み通りに殺してやろう！！　父の名誉、母の仇、妾の怒りを思い知れ……！！」

　迫る氷の爪、首が飛ぶ――と思われたそのとき。

「止めてください！　ホルンさんは鬼たちの恩人なんです！！」

　遠くから、叫びながらカナホが走って来た。

「鬼たちの恩人……この男が……じゃと？」

　間一髪。

　首の皮を薄く斬り裂き、氷の爪が血を軽く滴らせて止まっていた。

　ホルンは生きた心地がせず、下手なことを言うよりもカナホに任せてしまおうと思った。

「はい、ホルンさんは自らの危険も顧みずに、鬼の村を虐殺しようとしたカール騎士団を返り討ちにしてくれたんです……」

「で、では……この者が持つ鬼のツノは……？」

「それは……詳しくは知りませんが、私がツノを与えても良いと望んだから、たぶんそうなったのかと」

　氷竜アイスソードは、疑うような表情をしながらも氷の爪を下げてくれた。

「もしかして、お主の言うことは本当なのか？」

「さ、最初からそう言っている……」

　ホルンはホッとして、ようやく人心地つくことができた。

「じゃが、それはたしかに死んだ父のツノ……」

「俺のスキル【ツノ】の力で、イダウェドが虹竜のツノを与えてくれたんだ。もちろん、ツノの実物を奪ったわけじゃないから、これはコピーのようなものだ」

「……にわかには信じられん。話した……とかも言っておったな……」

「ああ、そうだ。微かに残った魂らしきモノと実際に話した……あっ」

　イダウェドと話したとき、娘のことへ伝えてほしいと言われていたことを思いだした。

「イダウェドからの伝言だ。『我が娘によろしく言っておいてくれ。虹の輝きは失われぬ』……と」

「父よ……うわあぁぁあああああん！！」

　突然、氷竜アイスソードは泣き出してしまった。

「お、おい……どうしたんだ……！？」

　泣いた女の子相手にホルンは慌てふためいてしまい、どうしようもできないので、相手が泣き止むまでしばらく待つことになった。

　ようやく氷竜アイスソードは落ち着き、グジュグジュの表情で話し始める。

「その言葉は……人間である母と、幼き妾にいつも言ってくれていたものだ……」

「そうか、お母さんは人間だったのか……」

　異種族同士の結婚とは、なかなかやるな……とイダウェドを尊敬してしまう。

　氷竜アイスソードを見るに、たぶん美人な嫁さんをゲットしていたのだろう。

　心の中で♂としてのイダウェドのランクがかなり上がった。

「妾はお主を信じぬ……信じぬが……今は殺さないでおいてやる……」

　そう言うと氷竜アイスソードは、背を向けてトボトボと歩き出した。

「お、おい。どこへ行くんだ」

「父の遺体にツノがついたままか自分の目で確かめに行くのじゃ……」

「そ、そうか……。他人の言葉を鵜呑みにせず、きちんと自分で確かめるのは偉いと思う。……でも、歩きで行くのか？　竜なら飛んで行きそうなイメージだが」

「疲れているので徒歩じゃ」

「鬼の村があるし、一休みしていっても――」

「妾は竜じゃ！　そこまで落ちぶれておらん！　バーカバーカ！！」

　そう言うと、氷竜アイスソードはフラフラしつつも夜の森に溶けていった。

「人の鹿肉を食べるくらいには落ちぶれていたような……と突っ込むのは野暮か」

「あっ！？　お肉どうするんですか、ホルンさん！？」

「えーっと……帰りがてら、頑張って狩ろうか……」

　さすがに連戦で疲れていたが、女の子の前では良いところを見せたいので頑張るのであった。