その9
「あの、きてくださったのはうれしいんですけど、すごくお若い店長さんなんですね。意外でした」
「あ、そうか！ お姉ちゃん、この人、ラーメン屋さんの店長さんじゃなくて、鈴池伸一くんって言って、私の学校の同級生なんだ」
あわてて大泉さん――妹の弥生さんのほう――が店長の皐月さんに説明した。そういえば、繁盛しているラーメン屋の店長を紹介して欲しいって話だったっけ。皐月さんが不思議そうにする。
「どういうこと？」
「それが、あの」
ちょっと困った顔をした弥生さんが、俺のほうをむいた。
「話しちゃっていい？」
「この店のなかだけだったら。外にはなしってことで」
「あ、うん。じゃ、ちょっと説明するけど――」
弥生さんが皐月さんに話をはじめた。黙って立っていても時間の無駄なので、軽く店のなかを見まわしてみる。――四人で使えるテーブル席が三つ。カウンター席は六。厨房は、ワンオペか、よくてツーオペってサイズだな。古めかしいイメージはあったが、不衛生ではなかった。床が油でベタついているってことはないし、埃らしい埃もない。きちんと掃除してある。調味料も綺麗に並んでいた。ここは、ブラックペッパーとホワイトペッパーの両方があるのか。
「ね、だから伸一くんって、ドラクエで言ったらレベル２０くらいのラーメンの知識なんだけど、ちゃんとラーメン屋さんを繁盛させたって経験があるから。たぶん、なんとかしてくれると思うから」
「あ、そう」
弥生さんの説明に、皐月さんが、一応はうなずいた。で、俺のほうをむく。
「じゃあ、とりあえずお願いします」
と、口では言ったが、あんまり俺を信用してるって感じはなかった。当然だろう。自分の妹の同級生がラーメン屋のテコ入れにきているのだ。
「まだ自己紹介してなかったので言っときますけど、俺は鈴池伸一って言います。よろしく」
まあ、気にしても仕方がない。俺は皐月さんを見ながらカウンターを指さした。
「で、休憩時間なのに申し訳ないんですけど、ラーメンいただけますか？ 大泉さんの――」
と言ったら、皐月さんだけじゃなく、俺の横にいた弥生さんも、なんだ？ という顔でこっちを見てきた。
「ああ、そうか。いま言った大泉さんってのは、店長の皐月さんのほう。その皐月さんのつくったラーメンを食べてみないと、なんにも言えないもんで」
「あ、そうでしたね」
皐月さんも気づいたような顔をしてうなずいた。小走りに厨房へ戻る。
「はい、ご注文を承ります」
「じゃ、失礼して」
俺はカウンターに座った。メニューを開く。――醤油ラーメンと塩ラーメンは七五〇円、味噌ラーメンは八五〇円か。煮玉子トッピングが一〇〇円、大盛り一・五玉が一〇〇円、トッピングチャーシューが二〇〇円。あと、チャーハンもあるな。アルコールは飲めないから、これは却下。
「すみません、はじめてきた人間が食べるとしたら、やっぱり醤油ラーメンがお勧めですか？」
「あ。はい。最初だったら、やっぱりそれがいいと思います」
「じゃ、醤油ラーメンに、煮玉子トッピングでお願いします」
「あ、私も同じもので」
俺の隣に座った弥生さんが言ってきた。皐月さんがにらみつける。
「ちゃんとお金を払いなさいよ」
「あ、はい。もちろんです」
あわてて俺が返事をしたら、皐月さんもあわてた顔で手を左右に振った。
「いまのは弥生に言ったんです。伸一さんは、べつに」
「大丈夫です。食い逃げなんかしませんから」
で、俺はラーメンがくるまで、しばらく待つことにした。――厨房には寸胴がふたつある。見ていたら、皐月さんは両方から出汁をすくって丼に入れていた。ダブルスープらしい。そのまま皐月さんが背をむけて残りの作業に入る。ここから先は、何をやっているのか確認できなかった。
