第4話 正体発覚！ 私の店が国賓待遇ですか！？
翌朝。リリアナは店の扉を開ける前に、一度『ポーション屋 リリー』と書かれた小さな木札の看板を壁から外した。
木札を両手で握りしめたまま、しばらく呆然と立ち尽くす。
（目立ちたくない。誰にも知られず、静かに生きていきたい。……なのに、昨日は初日から即死レベルの怪我人を一瞬で全快させてしまった。しかも物騒な追手まで来た）
看板があるから事件が起きるわけではない。けれど、少しでも自分の存在感を消したかった。気配を極限まで薄くしたかったのだ。
結局、リリアナはいつもより三十センチほど低い位置――通りを歩く大人の視界から完全に外れる高さ――に看板を掛け直した。
あまりにも姑息だが、今のリリアナにはそれが精一杯の抵抗だった。
店内に入って、カウンターの奥の棚を見る。
昨日の夜に使った分で、ポーションの在庫が減っている。材料の薬草も減った。なにより、リリアナ自身の精神的な余裕がゴリゴリに削られていた。
（今日は、普通に営業して、普通に売って、普通に暮らすのよ。ただの町娘Ａとして、背景に溶け込むの！）
自分に強く言い聞かせ、作業場の炉に火を入れた。
薪が爆ぜる音。大鍋が温まる気配。いつも通りの手順。いつも通りの薬草の匂い。
祖国のブラック王宮で何万回と繰り返した作業は、昂ぶったリリアナの心を少しずつ落ち着かせてくれた。
――しかし、その平穏は長くは続かなかった。
昼を少し回った頃、外の通りが異様にざわつき始めたのだ。
いや、騒がしい声ではない。むしろ逆だ。活気に満ちていた川沿いの職人街から、人々の声がスッと消え、息を潜めるような異様な静寂が広がっていく。
リリアナは薬草を濾す布を握りしめたまま、窓からそっと外を覗き込んだ。
――黒い騎士たちが、整然と隊列を組んで通りを行進していた。
鎧の質が、辺境の衛兵などとは桁違いだ。光を吸い込むような重厚な黒鉄。胸の紋章には、銀糸で緻密に織られた『双頭の鷲』――帝国の皇室を示す絶対的なシンボルが輝いている。
馬の毛並み、足並み、装備のすべてに一切の無駄がないのに、そこにいるだけで息が詰まるほどの圧倒的な威圧感を放っていた。
（……嘘、でしょう？）
その最精鋭の騎士の隊列が、よりにもよって、裏通りのこの小さな店の前でピタリと止まったのだ。
そして、彼らは一糸乱れぬ動きで左右に分かれ、中央に幅の広い道を空けた。
――その奥から現れた男を見た瞬間、リリアナの背筋がカッと硬直した。
昨夜の男だった。
彫刻のように整った顔立ち。夜の湖のように深い群青の瞳。
ただし、血塗れの外套を着ていた昨夜とは、纏う空気がまるで別次元だった。
深紅の裏地がついた、目が眩むほど豪奢な漆黒の礼装。肩に掛けた外套には金の刺繍が施され、動くたびに威厳に満ちた光を揺らす。腰に帯びた宝剣は、単なる飾りではなく、実戦で無数の血を吸ってきた本物の冷気を放っていた。
何より、周囲の屈強な騎士たちが彼に向ける絶対的な忠誠と敬意が、その男が『何者』であるかを雄弁に物語っていた。
リリアナの優秀すぎる頭脳は、本能的に理解してしまった。
（……ただの貴族が身分を隠してた、なんてレベルじゃないわ）
ちりん、と。
間の抜けた鈴の音を鳴らして、男が店に入ってくる。
昨日と同じはずの小さな店が、急に息苦しいほど狭く感じた。男の放つ覇気が強すぎて、空気の密度が変わってしまったかのようだ。騎士たちは外に残り、店の周囲を完全に包囲するように配置についた。
男は、店内を一瞥し、カウンターの奥で固まっているリリアナを真っ直ぐに見つめた。
そして――ゆっくりと、膝をついた。
「っ……！？」
硬い石畳の床に片膝をつき、胸に右手を当て、深く頭を下げる。
それは、最上級の敬意を示す帝国式の礼。
リリアナは、呼吸の仕方を忘れた。
「昨夜は命を救ってくれた。礼が遅れたことを、深く詫びよう」
男が顔を上げる。
その群青の瞳は、昨夜の冷たさなど微塵もなく、溶けるような熱と明確な『執着』を帯びていた。
「私はアレクシス・レオニス・ヴァルハルト。この帝国の皇帝だ」
――世界が、一瞬だけ完全に停止した。
耳の奥がキーンと鳴る。外にいる騎士たちの鎧が擦れる音も、川を渡る風の音も、すべてが遠くの出来事のように感じられた。
（こ、皇帝……陛下……？）
昨夜、私がその辺の雑草を煮詰めた薬を飲ませて、物置に押し込んだ男が。
この巨大な大陸の半分を支配する、絶対権力者。
リリアナの頭の中で、昨夜の追手の声がガンガンと反響する。
『黒い外套の男を探している！』
（あの人たち、ただのチンピラや賊じゃなかったの！？ 国家の覇権を揺るがす暗殺部隊か何かじゃない！！）
そして、彼が今こうして、軍隊を引き連れて正式にやって来た意味も、嫌というほど理解できた。
（終わった。私の、私の愛しの“ひっそりスローライフ”が、初日で終わった……！）
リリアナは反射的に後ずさり、背中が薬棚にドンッとぶつかった。
「……じょ、冗談、ですよね……？ そっくりさん、とか」
「冗談なら、近衛騎士団を総動員して裏通りを封鎖したりはしない」
アレクシスは優雅に立ち上がると、外で控えていた騎士の一人に視線を送った。
騎士が恭しく、仰々しい装飾の施された羊皮紙の巻物を差し出す。
アレクシスはそれを受け取り、リリアナに向けてパサリと広げた。
そこには、真紅の封蝋。巨大な皇帝の印璽。そして流麗な署名。
素人目に見ても、国家予算レベルの手間がかかった偽造不可能な代物だ。
「昨夜、名乗れなかったのは暗殺者を撒くための都合だ。だが、嘘はついていない。必ず礼はする、と言ったはずだ」
リリアナはゴクリと喉を鳴らした。
「れ、礼……って、まさか私を処刑して口封じするとか……！？」
「なぜそうなる。私が命の恩人の首を刎ねるような暴君に見えるか？」
「祖国の王族は、大体そんな感じでした」
即答すると、アレクシスは哀れむような、同時に底知れない怒りを秘めた目を一瞬だけ祖国の方角へ向けた。
「……お前の祖国は、近いうちに地図から消した方が良さそうだな。だが安心してくれ、まずはお前に謝罪をしに来たのだ」
アレクシスは少しだけ眉を下げ、真摯な声で言った。
「お前の店に暗殺者を引き込んだ。お前を危険に晒した。すべては私の不手際だ」
皇帝が、一介の町娘に頭を下げて謝罪している。
リリアナはそれだけで脳の処理が追いつかなかった。祖国の王族や貴族は、自分が絶対に悪くても、決して謝らなかった。すべて他人のせいにし、理不尽に罰を与えるのが彼らの常識だったからだ。
混乱するリリアナを見つめ、アレクシスは続けた。
「次に、確認したい。昨夜お前が私に飲ませたあの薬――あれは、他の誰にでも作れるものか？」
リリアナは、ブンブンと首を横に振った。
「わ、分かりません。私はただ、帝国の安価な薬草を使って、ごくごく普通の『下級回復ポーション』を作ったつもりだったんです！ ちょっと工夫はしましたけど、本当にそれだけで……」
「つもり、か」
アレクシスは、呆れたように、だがたまらなく愛おしいものを見るように目を細めた。
「あのな、リリー。砕かれた内臓と骨を数秒で再生させる薬を『下級』とは呼ばない。それは神話に登場する『エリクサー』の領域だ」
「えっ」
「なら、なおさら危険だ。お前は無自覚なまま、この帝国の、いや世界の軍事バランスを根底から覆しうる力を持っている」
リリアナの胃がきゅっと縮み上がった。
（嫌だ。そういうの、一番嫌。私はただ、自分の好きな薬を、自分のペースで作りたいだけなのに……！）
後ずさろうとしたリリアナの意図を察し、アレクシスがスッと手を上げた。
「誤解するな。私はお前の力を搾取する気はない」
その言葉が、リリアナの胸に深く刺さった。
搾取しない。つまり、この世界には彼女のような人間を平気で搾取し、使い潰す輩が山ほどいるという現実を、彼は正確に理解しているのだ。
アレクシスは、群青の瞳でリリアナを真っ直ぐに射抜いた。
「私が守る。お前の生活も、その奇跡を生み出す手も」
「……守るって、どうやってですか」
「簡単なことだ」
アレクシスは、今日一番の輝くような笑みを浮かべて、とんでもないことを言った。
「この店ごと、帝城（皇宮）の奥深くへ移す」
リリアナは、ぽかんと口を開けたまま硬直した。
帝城。
この巨大国家の、文字通りの中心。最高権力の牙城。
そこに、私の、このボロい店を。
（ひっそりの、対極……ッッ！！）
ようやくリリアナの喉から悲鳴のような声が出た。
「む、無理です！ 絶対にお断りします！ 私、王宮みたいな場所はもうこりごりなんです！ 静かに暮らしたくて逃げてきたのに……！」
「静かに暮らしたいなら、なおさらだ」
アレクシスは冷静に反論した。
「裏通りの小さな店は、あまりにも防犯が弱い。商人や裏社会の連中、他国のスパイがいつでも踏み込める。だが、私の居城の最深部には、私の許しがない限り神すら踏み込めない」
「それは、確かに理屈は通ってますけど……！」
反論できないのが悔しい。祖国の地下室のトラウマが脳裏をよぎり、リリアナの顔色が悪くなるのを見て、アレクシスは一歩近づきかけた足を引き留めた。
「……お前には、命令はしない」
皇帝の口から出たとは思えない、優しく、懇願するような声だった。
「条件を提示する。拒否する権利も与える。――だが、私の願いはただひとつだ」
彼の大きな手が、そっとリリアナの火傷の痕が残る指先に触れた。
「お前に、安全な場所で生きてほしい。ただそれだけだ」
リリアナは一瞬、息が詰まった。
命令でも、義務でもない。「願い」。
最高権力者からのその言葉は、どんな脅迫よりも重く、甘く、逃げ場がなかった。
「……私が、もし断ったら？」
「断れば、お前の周囲に近衛の精鋭を百人ほど常駐させ、裏通り一帯を軍の管理下に置く。だが、それでもお前の店が狙われる可能性はゼロにはならない」
（それもう全然ひっそりしてないじゃないですか！）というツッコミを喉の奥に飲み込み、リリアナは唇を噛んだ。
帝城は目立つ。怖い。
でも、裏通りで得体の知れない連中に狙われるのはもっと怖い。
どうせ怖いなら、物理的・権力的に最強の盾の裏に隠れるのが、生存戦略としては正しい。
リリアナは、ゆっくりと息を吐き出した。
「……念のため、その、お城での『労働条件』を聞かせていただけますか？」
アレクシスの表情が、パァッと花が咲いたように明るくなった。
「まず、労働時間は一日最大六時間とする。夜間の作業は一切禁止だ。休日は週に二日。望むなら週休五日でも構わない」
リリアナの顔面から表情が抜け落ちた。
「……は？ 週休？ 六時間？」
「もちろん、食事は専属の宮廷料理人が栄養管理をしたものを一日三食と、午後には茶菓子を出す。八時間の睡眠を削るような真似をすれば、私が直々に叱りに行くぞ」
何を言っているのか、本気で意味が分からない。
祖国では『睡眠時間三時間、休日ゼロのタダ働き』が常識だったのだ。
「え、それ……新手の拷問の前フリですか？ 後でまとめて請求書が来るとか……」
「来ない。必要な材料も最新の機材もすべて帝国予算で無償提供するが、お前が作った薬の所有権はお前にある。売りたくなければ売らなくていい。店を開けるかどうかもお前の自由だ」
皇帝が、狂ったような超絶ホワイト条件を真顔で提示してくる。
「お前は壊れやすい。だが、一度壊れてしまえば、二度と元の輝きは戻らない。私はそれを知っているからな」
その甘やかな声音に、リリアナは胸の奥がキュンと鳴るのを必死に堪えた。
（だめよ、期待しちゃだめ。権力者の甘い言葉なんて信じたら、また搾取されるんだから！）
しかし、アレクシスの追撃はそれだけでは終わらなかった。
彼が指を鳴らすと、外から屈強な騎士たちが、恭しく桐の木箱をいくつも運び込んできた。
「何ですか、これ」
「お前へのささやかな贈り物だ。開けてみろ」
リリアナが恐る恐る箱の蓋を開けると、そこには――。
見たこともないほど高品質で、魔力が満ち溢れた最高級の霊草、澄み切った清流の結晶石、そして不純物が一切ないミスリル製の乳鉢セットが輝いていた。
「っ……！ これ、国宝級の『月光草』！？ こっちは『星屑の砂』！？ ひ、一滴で家が建つって言われてる幻の素材じゃないですか！」
「お前が今日仕入れる予定だったものを、少しだけ質の良いものに差し替えておいた。存分に使ってくれ」
リリアナの薬師としての本能が、激しく警鐘を鳴らし、同時に歓喜の雄叫びを上げた。
（これで作ったら、エリクサーどころか死者すら蘇るヤバい薬ができちゃう！ でも……うずうずする！ すっごく調合してみたい！！）
最高級の素材を前に、職人としての抗いがたい好奇心に完全に敗北したリリアナは、ガクリと肩を落とした。
「……負けました。帝城へ、移ります」
言った瞬間、アレクシスは満面の笑みを浮かべ、リリアナの手をきつく握りしめた。
「賢明な判断だ。絶対に後悔はさせない」
その言葉を合図に、騎士たちが凄まじい手際で動き出した。
彼らは、リリアナの使っていた安物の鍋やボロボロの小瓶を、まるで割れ物の国宝でも扱うかのように、極厚の絹のクッションで丁寧に梱包していく。
祖国では足で蹴られ、雑に扱われていた自分の道具が、大切に守られている。その光景に、リリアナはただ呆然とするしかなかった。
外に出ると、通りの人々が遠巻きに見守る中、皇帝専用の、目が潰れそうなほど豪華な八頭立ての馬車が停まっていた。
「さあ、行こうか。私の愛しい専属薬師どの」
「……私、一応お聞きしますけど、これお城で『ひっそり』できるんですよね？」
「ああ。私の寝室の隣部屋を用意させた。誰一人として近づけさせない究極の『ひっそり』を約束しよう」
「それ、意味が違いますよね！？」
リリアナの悲痛なツッコミは、皇帝の甘い微笑みと、騎士団の威風堂々たる行進の音に掻き消された。
念願だった裏通りの「ひっそりポーション屋」は、わずか一日で閉店。
リリアナは国賓待遇の馬車に揺られながら、これから始まるであろう「過保護すぎる絶対君主とのスローライフ（？）」に向けて、心の中で盛大に天を仰ぐのだった。
