5.悪辣な契約、進次郎の怒り
（本作品はフィクションであり、実在の人物や政治的主張とは関係ありません）
ガターボードでも目立つ、二階建ての石造りの建物。それがヨーコの本拠地、コースカ商会だった。
その広い応接で、進次郎とヨーコは話し合う。
「うちの商会は、この地域では一番大きくて色々取り扱ってる。私はそこの跡取り娘ってわけ」
「なるほど。それで顔が利くんですね」
さきほどのゴロツキたちも、ヨーコには一目置いているようだった。
「さっきの連中は、この街の小さい商会の下っ端なんだけど、タチ悪いやつらなのよね……」
ヨーコはため息をつきながら天を仰ぐ。
「ところで彼女…ヴェルニーの容態はどうですか？」
進次郎はヨーコに切り出す。
「とりあえず怪我は無いみたい」
ホッとする進次郎に、ヨーコは続けて切り出す。
「でも、正直かなりまずい事態だわ……」
「何がまずいんでしょう？やつらは代償契約とか言っていましたが……」
進次郎には状況がまるでつかめなかった。
「契約魔法の一種ね。代償魔法はその一種で、いわば等価交換。何かを捧げて何かを得る。一番シンプルなやつね。ただ、問題はその契約の代償が、おそらくあの子の命ってこと…」
「魔法……」
わからないことだらけの今、進次郎にできるのは状況を正しく理解することだけだった。
「彼女がその契約魔法を使ったということですか？」
「いや、契約魔法は誰でも扱えるものではないの。彼女にその魔法をかけた術者がいるはず」
「その術者に勝手に契約された？」
「いや、この手の魔法は本人の同意のもとでないと契約できない……ここからは、ちょっと複雑なんだけど……」
ヨーコは、視線を後ろにやってまとめながら話し始める。
「あの子に聞いた感じだと、こんな感じ。まず、あの子は家族のために借金をしていた。そして、あちこちから借りてて返せなくなっていた。ここまではかわいそうだけどよくある話」
「そうかもしれませんね……」
弱者が金銭に困るのはどこの世界でも同じことだろう。
「そこに借金をまとめて『返済を楽にしてあげる』と近づいてきたやつがいるみたい」
「なるほど……」
「おそらく借金をまとめる代わりに、彼女の命を代償に契約魔術を施した。借金が返せればよし、返せずに期限がくれば彼女は命を落とし、それを代償に、契約者に利益が入りこむってわけ。その利益が何かはわからないけど。代償が大きいからそれなりのメリットあることでしょうね」
「なるほど債務整理詐欺みたいなものか」
「そのサイムセーリサギがよくわからないけど……」
進次郎の現代日本での例えはヨーコには通じなかった。
「いずれにしても、彼女は騙されてその契約魔法をかけられたというわけですね……」
進次郎の眼に憤慨の色が差す。
「そうね。それも契約不履行を前提にした仕掛けだと思う。あくどいやりかたで好きになれないな」
ヨーコは眉間にしわを寄せて揉む。
「まぁ……これもよくある話なんだけどねぇ……うちの街でこういうことされるとねぇ……」
部屋の入口で、誰かが床を踏む音がした。猫耳少女のヴェルニーがフラフラしながら応接に入ってきた。
「寝ていなさい。まだ顔色が悪いわよ」
ヨーコはヴェルニーに駆け寄って体を支える。
「でも……でも……お金を返さないと……私が……私が悪いんだニャー」
ヴェルニーは自分を責め続けている。
「そんなことはない。君をこんな目に合わせたやつが悪い」
進次郎も立ち上がり、ヴェルニーに近づき、優しく肩に手を乗せる。
「わたし…わたし…おとーとにご飯をあげたくて、それで……」
「君は優しい子だ。君は悪くない。」
進次郎はヴェルニーを慰める。ヨーコがヴェルニーの肩を抱いたまま声をかける。
「ヴェルニー……こんな時に悪いけど聞かせて。あなたの契約の期限はわかる？」
「ケーヤクの期限は……次の私の誕生日」
「あなたの誕生日はいつ？」
ヨーコは優しく聞く。
「……明日…明日がわたしの誕生日」
「やっぱり！！」
「明日だって？！」
二人の顔色がさっと変わる。
「そうじゃないかと思ってた…この子を襲っていたやつらが『あと少しの命』とか言ってたから……それに……」
ヨーコはヴェルニーの肩の入れ墨のような文様を指す。
「この肩の紋様がおそらく契約の印。砂時計の形をしていて、砂がほとんど尽きつつある。この状況からすると、明日の夜明けまでくらいしか期限がないのかも…」
茶色い砂時計の紋様は、下が砂で満ちているが、上にはほとんど砂が残っていない。
「うぅぅ……ワタシ……もうおとーとにも会えないのかな……」
ヴェルニーは自分の誕生日が自らの命の期限だと知っていた。その悲しみが彼女から気力を奪っているのだった。
「誕生日に命を落とすなんて……むごい……ヨーコ、この契約を解除するには？」
進次郎は沸き起こる怒りを抑えきれない。
「契約者か……これを掛けた術者なら解除できるかも……でも、契約者も術者も絶対解除なんてしないわよ。連中はこの契約期間が満了するのを待つだけだもの」
「では、交渉に行きましょう」
進次郎は毅然と言った。
「何言ってるの？人の話聞いてた？これを施したやつらは契約満了を待ってるだけなの。解除すれば、契約者は丸損、交渉の余地なんて無いわよ！」
ヨーコが苛立ち紛れに答える。
「どんな状況でもチャンスはあります。常に『ピンチはチャンス』なんです」
「呆れた……絶対無理よ……」
ヨーコは肩をすくめて天を仰ぐ。
「私は諦めません」
進次郎は決意の視線をヨーコに向ける。その言葉には重みがあった。
沈黙の時間が、薄暗い応接に流れる。
「止めても無駄みたいね……わかった……私も付き合うわ。ここでこの子を見捨てるわけにもいかないし……あなたならひょっとして……って思うもの」
ヨーコも覚悟を決める。ヴェルニーを救うために。
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