第2話： 薔薇とスキャンダルに燃える舞踏会
混沌。
それ以外に言葉が見つからない。
つい先刻まで、私は公爵家の令嬢として、宮廷の優雅さの象徴として輝いていた。
今は？
まったく別の存在だ。
エドウィン皇太子は砂糖菓子のフロスティングと砕けた尊大さの山に倒れ込み、騎士が慌てて助け起こそうとする中で弱々しく呻いていた。
「純正の聖女」を自称するエリラ嬢は、真っ白な手袋を汚したクリームの痕と共に、凍りついたように息を呑んでいる。哀れなものだ。
そして私？
かかとをゆっくりと返し、舞踏場のどよめきが静寂へと変わるのを楽しむように待った。
悪女が欲しいというのか？
ならば、叶えてやろう。
「よく聞きなさい」
冷ややかなワインのように滑らかで冷たい声で私は宣言した。
「私はヴィオレッタ・フォン・アウステルリントですわ。この茶番のような"正義"など認めません。罰を受けるなら、法によってであれ。皇太子の癇癪などではありません」
深紫色のドレスが海の嵐のように私の足元でささやいた。シャンデリアの光が銀髪に輪を作る――聖女にふさわしいかもしれないが、今夜の私は誰の聖女でもない。
「皇太子を殴った！」
「逮捕するぞ！」
「止めろ――」
三人の衛兵が前に出た。
私は微動だにしなかった。なぜ動く必要がある？
「触れないことを勧めるわ」
刃物のように鋭い声で言い放った。
「父は多くの問題を抱えているが、依然として北部の大公だ。法的根拠もなく私に手を出せば、息を吸い終わる前に旗衛隊が対応するでしょう」
それで沈黙した。
衛兵たちは躊躇い――
そして下がった。
当然だ。
そしてその時、私は彼を見つけた――舞踏場の向こうに、ずっと動かずにいた男を。
アンハーラのオルフェミは、一切動かなかった。告発の間も、拳が飛んだ瞬間も、その後続いた皇太子の喚き声さえも、ただ静観していた。
だが今……今、彼は私に向かって歩いてくる。
歩幅は冷静で、確信に満ちていた。
「楽しそうね」
私が目を細めると、
「感心した」
ビロードと鋼を合わせたような声で彼は答えた。
「予想以上に強く殴った」
「本気だったら、彼は今あそこで座っていることすらできませんでしたわ」
彼は腕を差し出した。
「この金色のサーカスから、護衛が必要ですか？」
一瞬、彼を見つめた。長くはない。
ちょうど良い時間だけ。
そして、その腕を受け入れた。
私たちはともに、凍りついた貴族たちの間を進んだ。真珠を握り締める者、舌を噛む者――誰も話しかけず、止めようともしなかった。
囁かせればいい。震えさせればいい。
扉の前で、私はそっと身を乗り出した。
「ありがとう」
オルフェミは興味深そうに首を傾げた。「何が？」
「この場で唯一、たじろがなかった男ですから」
彼はかすかに微笑んだ。「君より激しい嵐を見たことがある」
「そう？」
「一度だけ」
私は笑った。
「ふふふ...」
一度きり。
低く、本物の笑いを。
そして中庭の冷たい夜気の中へと足を踏み出した。月明かりが彼の漆黒の肌と私の真っ白い肌に優しく触れる。
背後で、舞踏場の扉が判決のように閉ざれた音が響く。
今夜を覚えておけ。
悪女は立ち上がった。
そして今度の私は、一人じゃないわよ。
