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それでも私を憎みませんか

　シルフィーナのかぶる、赤い宝石の仮面の中に落ちた私は、真っ赤な空間にいた。

　床を──瓦礫だらけの大地を、赤が照らしている。

　それは、炎だった。

　激しく燃え盛る炎の海の中に、街が沈んでいる。

「……これは、一体」

　私は恐る恐る、一歩足を進めた。

　足元に、見慣れた看板がある。

『大衆食堂ロベリア』

　そう、書かれている看板は、炎に炙られて、煤けている。

「……ここは」

　見慣れた景色だった。

　私のお店。路地裏。いつもお花が綺麗に咲いている、お店のそばの家々は焼けて崩れている。

　唖然としながらふらふらと歩いていくと、マーガレットさんのお肉屋さんの前に、マーガレットさんが倒れている。

「マーガレットさん……！」

　駆け寄り抱き起こしたけれど、マーガレットさんは目を閉じたまま開かない。

　私の、大切な街を──不気味な魔物たちが闊歩している。

　巨大な虫のような姿をしたもの、幾つもの目があるもの。

　翼を持つ巨大な動物のようなもの。足がいくつもある、四つ這いに動く巨人のようなもの。

「……マーガレットさん……？」

　マーガレットさんは動かない。私に「リディアちゃん、今日も元気そうね！」と、話しかけてくれない。

「マーガレットさん、マーガレットさん！」

　マーガレットさんのそばに座り込んで、その体を抱きしめながら私は何度も名前を呼んだ。

　ここは、アルスバニア──？

　私は、月から地上に落とされた？

　聖都はもう、魔物たちによって壊滅状態で、マーガレットさんは──。

　ハッとして、周囲を見渡すと、小さな姿に戻ったエーリスちゃんとファミーヌさんと、ロクサス様を守るようにして、レイル様が倒れている。

「レイル様……！」

　みんなぐったりしている。深く目を閉じている。その顔は青白くて。

　まるで作り物の人形みたいに、動かなくて。私が呼んでも、目を開かない。

「レイル様、ロクサス様……エーリスちゃん、ファミーヌさん……！」

　マーガレットさんの体は、気づけば私の手の中から消えていた。

　私はレイル様に駆け寄って、その体をゆすった。

　エーリスちゃんとファミーヌさんを抱き上げる。

　いつもふわふわで、ピカピカの身体が、煤けて汚れている。

「みんな……」

　じわりと、涙が滲んだ。

　いつも「大丈夫だよ姫君」って笑ってくれるレイル様が、不機嫌そうだけれど「俺も協力しよう」と、言ってくれるちょっと変わっているけれど親切なロクサス様が。

　もう、言葉を返してくれない。

　私の大事な、エーリスちゃんと、ファミーヌさんも。

　家族みたいに、毎日一緒にいた。

　家族みたいに、じゃない。

　私の家族だ。

　それなのに──。

「あ……」

　また、景色が変わった。

　炎に崩れる王宮の前で、ルシアンさんとシエル様が倒れている。

　ルシアンさんはトカゲに似たメドちゃんを抱えていて、シエル様はうさぎに似たイルネスちゃんを抱えている。

「シエル様、ルシアンさん……」

　私は一歩も動くことができなかった。

　誰よりも強い人たちだ。

　誰にも負けないようなほどに、強い人たちが、みんなが──シルフィーナの生み出した魔物たちによって、倒されて──。

　私の力では、傷を治すことはできても、命を元に戻すことはできない。

　生き返らせることはできない。

「イルネスちゃん、メドちゃん……」

　私は、間に合わなかった……？

　もう、手遅れで。誰も、助けられなくて。

「……リディア。何が聖女だ。誰も救えなくせに」

「博愛。綺麗事。虫唾が走りますね。あなたの独善が、皆を殺したんです」

　動かないルシアンさんが、瞳と口だけ開いて、私に言った。

　動かないシエル様も、冷たい声で私に言った。

「……違う」

　あぁ、違う。

　炎は、熱くない。木の燃える、匂いもしない。

　最近の調理場は炎魔石を使うけれど、アルスバニアのお祭りでは焚き火をする。

　焚き火でマシュマロや、お魚やきのこを焼いて食べるのだ。

　そうすると、木の燃える音がする。炎は熱くて、薪の煤けた匂いと、煙の匂いがする。

　シルフィーナは長い間閉じ込められていたから。

　炎の熱さも、煙の匂いも、きっと忘れてしまったのだろう。

　そこまで、幻想の中で作り上げることはできなかったのかもしれない。

「……ルシアンさんもシエル様もそんなことは言わない。シルフィーナ、姿を見せて！　これは幻！　みんな、魔物に負けるほど弱くない！」

　座り込んでいた私は、お腹に力を込めて立ち上がると、燃える街に向けて叫んだ。

　シエル様もルシアンさんも、イルネスちゃんもメドちゃんも幻だ。

　だから、駆け寄ったりしない。惑わされたりしない。

　胸の奥は痛むけれど、背筋が冷たくなるけれど──皆、簡単に魔物に倒されたりしない。

　皆、今きっと、街の人たちを守りながら必死に戦ってくれているはずだ。

　私は立ち止まるわけにはいかない。傷ついた皆の姿の幻を見て、悲しみに沈み泣いている場合なんかじゃない！

『──私の心は痛まない』

　どこからともなく、声がする。

　それは、感情を失ったような、平坦な声音だった。

『多くの人が死んでも。私がそれをしたとしても。私の心は、痛まない。私は滅びを望んでいる』

「シルフィーナ！」

『私は、皆を殺す。それを望んでいる。私は、あなたの大切な人たちを殺す。殺す。殺す』

「皆、とっても強いんですよ。守りたいものがあるから、とても強い。あなたにもあったはずです、シルフィーナ！　あなたは……赤ちゃんを、守りたかったんじゃないですか？」

『私の、赤ちゃん……私の……私の、可愛い子供、奪われた……宝石みたいに、キラキラしていて、とても可愛かったのに……！』

「シルフィーナ、お願いです。魔物はあなたが産んだのでしょう？　エーリスちゃんたちも、あなたが産んだんでしょう？　あなたの子供たちに、ひどいことをさせないで……！」

『私はあなたに、あなたがもっとも恐れている光景を見せた。あなたは私を恨むはず。聖女など綺麗ごとばかり。本当は、私が憎くて仕方ないくせに！』

「私はあなたを恨みません。憎んだりもしません。私は、聖女じゃなくて、ロベリアの料理人です。辛いことがあって何も食べられなくて、お腹が空いてすごく悲しい気持ちになっている人を助けるのが、料理人の仕事です！」

　燃え盛る街の景色が、赤い空間へと変わった。

　赤い空間には、人の姿をした魔物たちの残骸が散らばっている。

　そこには床から伸びる鎖に繋がれたシルフィーナがいる。

　金の髪が床に川のように広がり、黒いドレスは薄汚れてぼろぼろになっている。

「シルフィーナ！」

「リディア！」

　ステファン様が、シルフィーナに聖剣を振り上げて、今にもその首を落とそうとしているように見えた。

　私の声に気づいたように、ステファン様が振り返る。

　シルフィーナは、断罪を待っているかのように、顔をあげることもしなかった。

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