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聖女の祝福

　ゼーレ様を、マルクス公爵と幾人かの兵士の方々が支えて、ステージからお部屋に連れていく。

　お痩せになって、足取りもおぼつかないゼーレ様だったけれど、最後まで俯くことはなく、堂々としたお姿だった。

　王冠を受け取ったステファン様が、去り行くゼーレ様の後姿にもう一度深々と礼をした。

　私も、深く頭をさげた。

　──ゼーレ様は、私が幼い時。

　お父様に冷たい言葉を投げかけられる私を、お父様から庇ってくださった。

　優しくて、大きな方だ。

　王として、苦しいことや辛いことが沢山あったのだろう。

　私には想像することしかできないけれど。

　そしてそれはきっと、これからのステファン様も同じように――。

　深々と下げた頭をあげて、ステファン様に視線を向ける。

　ステファン様は、静かに見守る貴族たちにまっすぐな視線を向けた。

　集まっている貴族たちの一番前に、レイル様とロクサス様の姿がある。

　それから、ヴィルシャークさんと、奥様とお子さんの姿。それから、エーデルシュタインでは敵対していた、クリフォードさんの姿。クリフォードさんの傍にも、寄り添うように奥様とお子様たちがいる。

　おめかしをしたお子様たちは、皆とっても可愛い。

「私は――皆の知っての通り、至らない王子だった」

　ステファン様が、皆に語り掛けるようにして言葉を紡ぐ。

「アレクサンドリア様から賜った、ベルナール王家に受け継がれる聖剣の主として、皆を守るべき立場にあるのに――魔物の支配を受け、皆を不安にさせた。あのまま支配を受け続けていれば、父が守ったこの国を、滅ぼしてしまっていたかもしれない」

　今のステファン様には落ち込んでいる様子はない。

　堂々と、事実を確認するように、淡々と。過去について話をしている。

「私は、聖女リディアと、そして宝石人の王族であるシエル。それから、キルシュタインの王族の血をひいているルシアン。長らく王家を支えてくれているジラール公爵家のレイルやロクサスに救われた」

　名前を呼ばれて、シエル様とルシアンさんが、胸に手を当てて礼をした。

　私もはっとして、スカートを摘まんで淑女の礼をする。久々だったけれど、ぎくしゃくせずに優雅にご挨拶ができたように思う。

　シエル様やルシアンさんについてステファン様が言った言葉に、一瞬広間がざわめいた。

　けれど、すぐに静かになる。

「皆も知っているだろう。旧キルシュタインでの騒乱に始まり、大神殿が襲撃され、エーデルシュタインでも戦いが起こった。けれど、皆が私を助けてくれた。私一人で出来ることは少ない。私たちは、手を取り合って生きていけるはずだ」

　ステファン様はそこで一度俯いた。

　それから、もう一度顔をあげる。

「宝石人や、キルシュタイン人。そして、私たち。過去の苦しみが消えることはない。だが、これからを変えていくことはできるはずだ。……私は戦いや憎しみではなく、尊敬と親愛で、人々を守っていきたい」

　自信に満ちたよく通る声が、広間に響く。

「頼りない王だろう。だが、私には皆の力が必要だ。父のような王になれるかどうかは分からない。だが、どうか、私を支えて欲しい」

　ステファン様の言葉が終わると、誰かが手を叩いた。

　拍手がぱらぱらとしたものから、うねりのように大きく広まっていく。

　ステファン様が安堵したように、表情をやわらげた。

　エミリア様とアンナ様が、ステファン様の手をそれぞれとって、ステファン様に微笑みかける。

　拍手が収まったころ――お父様が、私を呼んだ。

「リディア・レスト。アレクサンドリアの加護を受けた、聖女よ。ステファン・ベルナールに祝福を」

　いつの間にか私の隣にはお父さんがいる。

　いつものお父さんじゃなくて、なんだか妙に大きい。

　白い艶々の毛並みをした細身でしなやかな体躯を持つ、燃えるような白い鬣の狼のような獣にその姿は変わっていた。

『私は、アレクサンドリアの聖獣。リディアと共に、王となったステファンを見届けよう』

　可愛い子犬でいることにこだわりの強いお父さんが、すごく聖獣っぽいことを言っている。

　皆が、お父さんに、畏怖と尊敬が入り混じった視線を向けている。感嘆の溜息のようなものも聞こえる。

　それから「なんと美しい」「聖獣様とはあのようなお姿なのか」という声も。

　お父さん、満更じゃなさそう。

　私はステファン様の前に立った。

　ステファン様は膝をついて頭をさげる。国王陛下に頭を下げられるとか、私も、とっても偉そう。

　あぁ、緊張する。

　大丈夫って思っていたけれど、たくさんの視線が私に突き刺さっている。緊張で、倒れそう。

　でも――これは、私の役目だ。

　頑張らなきゃ。台詞だって、「だいたいこんな感じ」って、お母様に教わったのだし。

「……ステファン様。……アレクサンドリアの名のもとに、あなたを王と認め、祝福しましょう」

　私が私じゃなくなるみたいだ。

　こんな言葉、はじめて口にする。

　私が手を差し伸べると、ステファン様が私の手を取って、そっと手の甲に口づけた。

　お父さんが体をのばして、体を上に向ける。

　何もない天井から、ひらひらとロベリアの小さな花が、キラキラした粒子とともに落ちてきて、消えていく。

　私にそんな魔法は使えないので、お父さんが気を利かせてくれたのだろう。

　再び湧き上がる拍手とともに、ヴィルシャークさんが大声で「聖女様！　我らの街を救ってくださった聖女様、ありがとうございます！」と言った。その言葉で我に返ってしまった。

　私――凄く偉そう。偉くなんてないのに。恥ずかしい。

　クリフォードさんも深く頭をさげている。

　なんだかもういたたまれなくなった私は、一歩後ろにさがった。

　そして、慣れないドレスの裾を踏んずけて、転びかけて――シエル様とルシアンさんに、支えて貰った。

「大丈夫ですか、聖女様」

「落ち着いて、聖女様」

　耳元で囁くように、小さな声で聖女様と呼ばれた私は、恥ずかしさが臨界点を突破して――。

　お父さんが降らせたロベリアの花が消えた天井から、ぽんぽんとカップケーキの雨を降らせたのだった。

　なんでカップケーキなのか、私にもよくわからない。

　カップケーキの雨が貴族の皆さんに降り注ぐ。

　子供たちが手を伸ばして、楽しそうに笑っている。

　アンナ様とエミリア様も、両手を広げて楽しそうに笑った。

　カップケーキの気配を感じたのか、エーリスちゃんやイルネスちゃんが控室から飛び出してきて、ぴょんぴょんしながらばくばくカップケーキを口に入れた。

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