【書籍化＊コミカライズ】大衆食堂悪役令嬢～婚約破棄されたので食堂を開いたら癒やしの力が開花しました～

第二章：王子様がいっぱい

雪だるまと、シエル様の来訪

　エーリスちゃんとファミーヌさん、そしてお父さん、ぽかぽかの動物のようなものたちに囲まれて、ぬくぬくしながら昼過ぎに目を覚まして、もう一度寝てみたりして。

　ふかふかのベッドの誘惑と、すやすや眠るエーリスちゃんやファミーヌさんの温もりに抗えずに、ベッドの中でごろごろしたりして。

　すごく怠惰だけれど、久々の怠惰を、私はまったり味わっている。

　お父さんについては、実は美形の成人男性ということについて考えるのはやめた。

　お父さんはお父さんだし、犬なので、まぁいいかと、一緒にベッドで寝ている。

　エーリスちゃんとファミーヌさんは一緒に寝るのに、お父さんだけ一緒に寝ないとか、可哀想だし。

　正午を告げる東西南北のそれぞれに建てられている、聖堂の鐘が響く。

「お昼……もうお昼、おふとん……」

「かぼちゃぷりん」

「タルトタタン」

　抗えないベッドの温もりに、掛け物にまるまって蓑虫みたいになっている私の顔を、エーリスちゃんとファミーヌさんがぺちぺちと叩いた。

「いい加減に起きろ、リディア。もう昼だ」

「んん……もう少し。今日は寒いです、寒い、さむさむ……」

「それは寒いだろう、雪が降っている」

「ゆき……！」

　雪が降りそうだなぁとは、思ってきた。

　昨日の夜はとっても冷えていたし、星も月も見えない空には、分厚い雪雲が立ち込めていた。

　掛け物の中からのそのそ顔を出して窓の外を見ると、確かに白い。

　ちらちらと、空から降る雪が、窓の縁に少しだけ溜まっている。

「雪だ」

「かぼちゃ、ぷりん……」

「タルトタタン……」

　エーリスちゃんが不思議そうに、目をぱちくりさせている。

　ファミーヌさんはすごく嫌そうに、掛け物の中に潜り込んでくる。

　ふわふわの体で、私のお洋服の中に入り込んだ。皮膚にふわふわがあたって、少しくすぐったい。

「エーリスちゃんは、雪を知りませんか？　ファミーヌさんは、寒いのが苦手そうですね」

「タルトタタン……」

「かぼちゃ」

「私も寒いのは苦手だ」

「ふわふわなのに？」

「ふわふわでも、寒いものは寒い」

　私はエーリスちゃんとファミーヌさんを両手に抱いて、一階に降りる。

　お父さんが、私たちのあとをちょこちょこついていくる。肉球のある手からはえている小さな爪が、床にあたる、ちゃっちゃっという、愛らしい音が響いた。

　もこもこした薄桃色の可愛い厚手の寝衣を着ているのだけれど、雪の日特有の透明感のある寒さが、足元に溜まっているようだった。

　お湯を沸かして、ココアを飲む。

　最近のロベリアは、閉店休業を続けているせいかとても静か。

　時々、お客さんが私の体調を心配して、差し入れを持ってきてくれる。

　ココアを飲みながら、差し入れの紅茶クッキーをサクサクと齧る。

　エーリスちゃんとファミーヌさん、お父さんには、ミルクを温めてたものをお皿に入れてあげた。

　エーリスちゃんはがぶがぶ飲んでいたけれど、ファミーヌさんは、ちろちろ舌先でミルクを舐めて、「タルトタタン」と、不満そうにお皿をペシペシした。

「ファミーヌさんは、食器が気に入らないのでしょうか。猫ちゃん用の可愛い食器を買おうかな……」

「私も悩んでいるぞ、リディア。食事の時は、人間体に戻ろうかどうしようか」

「お父さん、人間になると、全裸になるからそれはちょっと……」

「服を着た状態で人間体になることも可能だ」

「そうなんですか？　てっきり常に全裸なのかと」

「それは風呂だったからだ」

「でも、可愛い方が良いです。犬は、可愛い。男の人は、可愛くない……」

「成人男性の姿になっても、私は可愛い」

「可愛いかな……」

　わからない、可愛いのかしら。

　顔を洗っただけで、着替えもしないでぼんやりしながらとる朝食というか、昼食は、幸せだ。

　早起きして市場にいく生活が嫌いというわけじゃないし、お客様のためにご飯を作ることだって、もちろん楽しいのだけれど。

「ぼんやりしすぎて、体がどろどろに溶けて、ふにゃふにゃになっちゃいそうですね、蛸みたいに」

「たこ」

「かぼちゃ」

「たると……」

　ココア、甘くて美味しい。紅茶クッキーは、良い香りがする。

　雪が降っているけれど、ツクヨミさんのクジラ一号とヒョウモンくんは大丈夫かしら。海、寒そう。

「雪、見に行ってみましょうか」

　ココアを飲み終えて、みんながミルクを飲み終えて、エーリスちゃんが口に詰め込んだ紅茶クッキーを食べ終えてから、私はお皿を洗った。

　それから、軽く髪を整えると、ロベリアの入り口から外に出た。

　狭い路地の通りにはすっかり白く染まっていて、ふかふかの新雪が溜まっている。

「ふふ、白い、冷たい」

　私は手のひらを、雪に埋めてみる。

　指先が痛くなるぐらいに、冷たい。

「かぼちゃぷりん！」

　エーリスちゃんが私の頭の上からぴょんと、雪の中に降りた。

　体を雪まみれにしながら転げ回って、真っ白な雪をあぐあぐと食べた。

　ファミーヌさんがとても呆れたように「タルト……」と小さく言って、私の服の中に潜り込んだまま動かなくなった。

「私も、寒いのは苦手だ。ほどほどにな、リディア」

「雪うさぎ、雪だるま……雪エーリスちゃん」

　お父さんは身震いしながらお店の奥に帰っていった。

　私は雪を丸めて、お店の前に雪だるまを作り始める。

　途中から、通りで遊んでいた子供たちがやってきて「悪のお姉さん、手伝ってあげる」「悪役のお姉さん、雪だるま作りたいの？」と、私に協力してくれた。

　子供たちと一緒に雪を転がして、丸い雪玉を二個作って、重ねる。

　エーリスちゃんもコロコロと転がって、雪玉になっている。雪玉になってから「ぷりん」とすごく悲しい顔をするので、助けてあげた。寒かったのだろう。

　小さな雪だるまが出来上がって、目と口の部分に、お店から持ってきた赤スグリの実をはめ込んだ。

「エーリスちゃんににてる」

「丸餅だ」

「もちだ」

　目が赤いところが、エーリスちゃんに似ている。

　頭に葉っぱを二枚刺すと、ますますエーリスちゃんにそっくりになった。

　子供たちが面白がって、小さなエーリスちゃん雪だるまを、私のお店の前に並べていく。

「わ、可愛い」

「可愛いね、悪のお姉さん。これなら、悪い食堂って言われないよ」

「お姉さんも悪のお姉さんじゃなくなるかもしれない」

　子供たちは私をいまだに、悪役のお姉さんだと認識している。

　悲しいけれど、ちょっと慣れてきた。

「……リディアさん、何をしているですか？」

「シエル様！　こんにちは」

「ええ、こんにちは」

　雪の中、こちらに歩いてくる人影に、私は顔を上げる。

　雪がちらついているせいか、今日のシエル様はローブのフードをかぶっている。

　雪だるまづくりのためにしゃがんでいる私の前で足を止めると、シエル様は心配そうに、私の顔を覗き込んだ。

「寒いでしょう。体が、冷えている。長い間、外にいたのですか？」

「ふふ、つい、楽しくなってしまって。雪で遊ぶの、はじめてなので」

「お姉さん、彼氏」

「彼氏がきた」

「彼氏じゃなくてお友達ですよ」

　子供たちのお母さんが「そろそろ帰るわよ、リディアちゃん、遊んでくれてありがとう」と言って、子供たちを迎えにきた。

　子供たちは「遊んであげていたんだ、お姉さんと」と言いながら、帰っていった。

　シエル様の長い指先が、私の頬に触れる。

「ほら、冷えている。中に入りましょう。手も、赤くなっています。手袋もしないで、雪で遊ぶのはいけませんよ」

　私の手を、シエル様の手が包み込むようにして握った。

　いつもシエル様の方が体温が低いように感じられるのだけれど、今日は、私がすっかり冷えてしまっているせいか、とても暖かい。

「でも、可愛らしいですね。丸くて、良い。エーリスさんですね、この形は」

　私のお店の前に並んだ、エーリスちゃんの形をした雪だるまを、シエル様は褒めてくれた。

　エーリスちゃんが嬉しそうに、「かぼちゃぷりん！」と言いながら、雪だるまの頭の上に乗っている。

　ファミーヌさんが私のお洋服の中から「たたん」と、小さな声をあげた。「寒いのよ」という文句を言っているように聞こえた。

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