【書籍化＊コミカライズ】大衆食堂悪役令嬢～婚約破棄されたので食堂を開いたら癒やしの力が開花しました～

第二章：王子様がいっぱい

深い眠りと王子様

　――金に目が眩んだ男によって、人魚は見世物小屋へと売られてしまったのです。

　中低音の優しい声が、東屋に響いている。

　中庭には様々な花が咲き乱れている。

　ネモフィラ、クレマチス、ラベンダー、薔薇。

　青と白の花が多いのは、王妃様が好きな花なのだという。

「どうして、ひどいことをするのですか？」

「どうして。……そうだな、男は金が欲しかったのかもしれない」

「お金は人魚よりも大切なのですか？」

「愛より金を求めるものがいないわけじゃない」

　ステファン様は私よりもずっと大人。

　何でも知っている。

　私は感心しながら、うん、と、頷いた。

「人魚はくるひもくるひも、狭い水槽の中で見世物になりました。自由はありません。どこにも逃げることができません」

　ステファン様の膝の上には、絵と文字の書かれた、絵本がおかれている。

　それは、子供向けの本だ。

　私は静かに、ステファン様の声を聞いていた。

　お城に来るときだけは、綺麗なドレスを着せてもらえる。

　お城からレスト神官家に帰るまでの短い時間、私は牢獄から外に出ることができる。

　人魚は、それができない。

　ひとりぼっちで、閉じ込められるのは、とても辛いだろう。

「海に帰りたいと、人魚は思いました。素敵な恋や、あたたかい愛情、煌びやかな、人の世界。そんなものはもういらない。暗く深い海の底に、自由なあの場所に、かえりたい」

「……恋や、愛情は、いらないのですか？」

「自分を愛してくれていると思っていた男に裏切られて、絶望してしまったのだろう」

「絶望……」

「魚と人間、二つがあわさった体の人魚を見て、ある者はおそれ、ある者は馬鹿にし、ある者は化け物だと言って水槽に石を投げました」

　人魚というのは、美しいものなのではないかしら。

　美しいのに、形が違うから――人間ではないから、罵られる。

　それはとても、かなしい。

「人魚は、水槽の水がだんだん黒く濁っていくことに気づきました。まるで、人魚の心のように。やがて、嵐が起こりました。嵐でおきた大水が街を飲み込んで、街は滅びてしまいました」

「滅んでしまったのですか？　人魚は、どうなったのですか……？」

「この話は、ここで終わり。人魚がどうなったのかは書いていないが、きっと、嵐で起こった大水と共に、海にかえることができたのだろう」

「そうですか……良かった。でも……それでは、街の人々が……」

　じわじわと、涙が滲む。

　人魚もかわいそうだけれど、街にも沢山の人がいたはずだ。

　人魚を笑いに来なかった人だって、沢山。

　それなのに、街は、滅んでしまった。

「リディア、君は、泣き虫になったな」

「それは、悲しいお話です」

「そうだな。悲しい話を選んできた。だが、腹が立たないか？　全ては人魚を裏切った、男のせいだろう」

「腹が立つ……」

　ステファン様はぱたんと本を閉じると、東屋の長椅子の上に置いた。

　私の目尻を指先で拭って、小さな子供にするみたいに、髪を撫でてくれる。

「男は人魚に愛を囁き、自分の手元に置いた。だが、金に目が眩んで、人魚を売った」

「……でも、お金に困っていたのかもしれません」

「金に困っていたら、愛する者を売って良いのか？」

「何か、事情があったのかも……」

「それで、人魚が苦しんだとしても？」

「……人魚も、可哀想です。でも、街を滅ぼしたのは、やりすぎな気もします……ステファン様、難しいです、私、誰に怒ったら良いのか……」

　困り果ててステファン様を見上げると、ステファン様は軽く首を傾げた。

「この話の場合は、人魚を裏切った男や、見世物屋の主人、それから人魚を嘲笑った者たちに怒るのが、正しいのだと思うが……困らせてしまったのなら、すまない。今度は別の、楽しい話を読もうか」

「はい……！　楽しいお話は、好きです」

　私はほっとしながら、ステファン様に微笑んだ。

　ステファン様は私に、かなしいや、はらだたしいや、嬉しいや、楽しいを、教えてくれようとしている。

　新しい本の頁を、ステファン様の指が捲る音を聞きながら、私は人魚について考えていた。

　きっと、悲しかったのだろう。

　ひとりぼっちは、かなしい。

　閉じ込められるのは、苦しい。

　裏切られてしまえば、憎しみも、あるかもしれない。

（誰かが、人魚を助けてあげたらよかったのに）

　誰でも良い。優しい誰かが、人魚を水槽から連れ出して、広い海へとかえしてあげたら良かったのだ。

　けれど、人魚にそんな人は現れなかった。

　私が本の中に入って、人魚を連れ出して、一緒に逃げることができれば良いのに。

　そうしたらきっと、悲しい結末には、ならなかっただろう。

「……ん」

　長い夢を見ていたような気がした。

　ファミーヌの記憶。

　シルフィーナの記憶。

　それから私の記憶。

「……リディア、良かった」

　ここはどこだろう。

　ふわふわして、温かい。

　声に視線を巡らせると、ステファン様と目が合った。

　掛け布団の下で、ぎゅっと手が握られている。

　ここは私のお店の二階にある、私のベッド。

　ステファン様はベッドの横に持ってきた椅子に座っている。

「ステファン様……私、どれぐらい、眠っていましたか……？」

「丸一日」

「みんなは……！」

　私はかばっと起き上がる。

　頭が少し痛い。体が重たい。こんなこと、今までなかったのに。

　私ががばっと起きたせいで、私の上に乗っていたらしいエーリスちゃんが、ベッドの上にぽよんと落ちた。

　体をふるふるさせながら「ぷりん……」と小さな声で呟く。寝言らしい。

　枕元では、アルジュナお父さんが丸まって眠っている。

　そして、二つある隣のベッドでは、フランソワが健やかな寝息をたてている。

「大丈夫だ、リディア。フランソワも俺と共に起きていたが、長い間魔物による支配を受けていたせいだろう、途中で倒れるように眠ってしまった」

「フランソワちゃん……」

　ただ、眠っているだけなら、良かった。

「ファミーヌの消滅と共に、皆の支配がとけて、街の騒ぎはおさまったようだ。今は、シエルやルシアン、神殿の者たちが中心となって、傷の治療や建物の修復にあたっている」

「みんなは、怪我は……？」

「問題ないようだ。リディア、心配せず、ゆっくり眠っていて良い。元気になったら、共に行こうか。きっと、嬉しい知らせが待っている」

「嬉しいお知らせ……」

　少しすると頭痛がおさまってくる。

　私はもう大丈夫。たくさん寝たし、割と元気だ。

　少し怠いけれど、ご飯を食べればもっと元気になる筈。

「リディア、無理はするな。急いで向かったとしても、きっとまだ、眠っている。……ファミーヌの消滅とともに、ティアンサ様や、フランソワの母、それから、ファミーヌに食われていたと思われる者たちが、戻ったようだ」

「お母様……！」

　私はベッドから、転がるようにして立ちあがった。

　慌てたせいで本当に転がりそうになった私を、ステファン様が抱きとめてくれる。

　私はステファン様の体にぎゅっと抱きついた。

　なんだか無性に、甘えたい気持ちだった。

　ステファン様、お兄様みたいだ。甘えることができていた、ほんの短い間が、とても懐かしい。

「リディア……？」

「お母様のところに、いきたいです、ステファン様……シエル様たちや、お父様のことも、心配です」

「あ、あぁ、そうだな。……行こうか」

　ステファン様が私の体を力強く抱きしめ返してくれる。

　フランソワが眠っている筈のベッドから「浮気王子……お姉様に触れないで、不埒……」と、怒りに満ちた声が聞こえた。

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