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世界平和の後に

『突然呼び出しちゃってすまんかったね』

「……は、え？」

『あっちとこっちが繋がったから、ちょうどいいやと思ってさ』

「……はい」

　敵では、ないようだ。

『すっかり無口な大人になっちゃったね。キミにも悪いことしちゃったから、ちゃんとフォローしなきゃと思ってたんだけどさ。なかなかあっちとこっちが繋がる瞬間がなくてね』

「……」

『まずは、魔王討伐おめでとう。というか、ありがとう。お陰であと500年は維持できそうだ』

「……」

『キミに説明したかったのはね、あの日の……根津眞砂(まさご)ちゃんの件』

「っ！」

　その名前が出た瞬間、俺は反射的に光の玉をわし掴みにしようとした。するりと距離を開けられ、逃げられてしまったが。

　心臓がバクバクし始める。

『あの日、彼女は死んだ。ごめんね、これは完全にミス』

　呼吸が乱れる。

『彼女はこっちで生まれ変わってるんだよ』

「……え」

『どうしても生き返らせるのができなかったから、彼女にお詫びとしてこっちで生まれ直してもらったんだよ』

「……眞砂が、こっちの世界で生きてる？」

『うん。キミたちの転移と同時に生まれたから、今6歳かな』

「6歳……」

　俺は、6歳の眞砂を知っている。

　生まれてからの付き合いだから、俺たちは友達というより双子の兄妹のようだった。

　俺が引っ越すと決まって、眞砂にだけどうしても伝えられなくて、結局ギリギリになってしまって、ケンカ別れみたいになってしまった。

　物理的に離れてみれば、彼女は兄妹ではなく「同い歳の、とても仲の良い女の子」だった。そして、女子との距離感に迷走する程度には、俺自身が性を意識する年齢になっていた。

　ただただ気恥ずかしくて、今さら連絡もできなかった。そのくせ矛盾したことに、俺の中で彼女は「人生で一番仲良しの、大事な女の子」のポジションにあり続けた。

「眞砂」

『彼女に確認とってないから居場所までは教えられないけども。キミ、完全に彼女のことがトラウマになってるし、お詫びってことでね』

「眞砂……」

　光の玉は俺の周りをくるりと一周し、消えた。

　人の気配と音が戻ってくる。

　どうやら、帰還組は無事に帰ったようだった。別れを惜しんで泣いてる居残り組を見回して、俺は久しぶりに自分の心が動くのを感じていた。

…………………………………………………………

　俺は、王様にしばらく放浪することを告げて王都を出た。

　すっかり慣れた馬を駆って、もう一度この世界を端から端まで巡る。魔王を討伐するためにあちこち立ち寄った時、俺は何にも興味を持たなかった。特産品にも、街人の生活様式にも興味がなかった。

　でも、ここは眞砂の生きる世界だ。

　眞砂が生まれ、赤ん坊からもう一度生き直している世界。

　活気のある街を見ているうちに、「死」と直結してしまっていた眞砂の記憶が、懐かしい、彼女と生きた11年間の思い出に戻っていく。

　王都から魔王のいた場所へ向かうのはほぼ北へ進む道だったが、何年もかけて、王都の西に広がる砂漠地帯にも、南に広がる王都の次に大きな港町にも立ち寄った。

　ひとつの街に入るたびゆっくりと腰を据え、姿の変わった幼馴染みの気配を探した。

　大きな商船が停泊する桟橋を眺めている時、ふと風向きが変わって、懐かしい香りが鼻を擽った。

　強烈な、甘い匂い。

　誘われるように、匂いの元へ足を向ける。

　それは、海岸線にいくつも出ている屋台のひとつから漂っていた。同じように匂いに釣られた人々が集る屋台を覗くと、そこに並べられていたのは。

「……キャラメル、ポップコーン」

「おや、兄さんポップコーン知ってるのかい！」

「えぇ」

　この世界にもポップコーンがあるのか、と思っていると、店主は「あの東の辺境伯のお嬢様は、本当に面白いことをいろいろと考えるよね」と笑った。

「東の辺境伯」

「まだお小さいのにさ、よくこんな特殊な食べ方を思い付くもんだよ」

　俺の心臓が、どくりと鳴った。