プロローグ
久方振りの投稿で、新たな物語の挑戦です。
どうぞよろしくお願いいたしますm(._.)m
カラァン カラァン
鐘の音が鳴り、エルファシオンの城下門が開かれた。
現れたのは満身創痍の騎士達だ。互いに支え合いながら門を通る者達。身に付けている鎧は汚れ、所々がへしゃげたように形を崩している。城まで続く大通りは心配気に騎士達を迎える者達が集まり、身内を見付けては駆け寄り、また担架で運ばれているのを見て悲鳴を上げる者までいた。
先頭を行く40代程の男性はとかく厳しい面差しで歩みを進めている。彼の見つめる先の城門が開かれ、バタバタと人が出てきた。鎧を身に付けてはいないが揃いのマントを羽織っており、鍛えぬかれた体躯の男達もまた厳しい面差しで帰城した者達に向かっていた。
「怪我人を運び入れすぐに手当を！！魔法師団の者も呼べ！」
「はっ！！」
城門より歩いて来る男が声を張り上げれば続く男達が走り出す。数名が城へと引き返し、命令を遂行しようとしていた。
「ガルド隊長！」
「アークライヤー軍師団長……！急ぎ伝えたい事が…っ」
「分かっている！良く戻った……！」
帰城した騎士の隊長である先頭の男、ヴァイス・ガルドは強張ったままの己を自覚しながらやって来た自身の上司に一刻も早くと捲し立てようとしたが、男の労いの言葉に胸が詰まった。
「皆、良く戻った」
ガルドの肩に手を掛けた男、ジークフリート・アークライヤー軍師団長は帰城した騎士達に向かって言った。厳しい表情のまま見据えてくる上司に騎士達は自分達が戻って来た事をやっと実感したのか、何かに耐えるように唇を噛み締めている。
「フォレル、後は頼んだぞ！」
「はっ！！」
軍師団長に連れられガルドは城へと急ぎ足に歩を進めた。自分達の隊に起こった事を伝える為に。
城の一角、普段はきらびやかで美しさに目を奪われる謁見の間は厳しい面差しで居並ぶ男達の緊張感が漂い、ピリピリとしていた。
玉座に座るのはエルファシオンの王、バルドレオ。左右に第一王子と第二王子、ヴァルディアとレオンハルト、宰相のジェイド・エオメル。下座にガルド始め、軍師団長ジークフリート・アークライヤー、魔法師団長フラニエル・アークライヤー、そして総司令官サフィール・アークライヤーが集まっている。
「急ぎ故、儀礼的なものは良い。公達の召集は時間がかかる。取り急ぎこの者らに報告せよ、ガルド」
玉座の王より声を掛けられたガルドは俯けていた顔を上げ、報告の為に口を開く。
「我々は訓練の一環として東の地、ザラクの森へ赴いておりました。彼の地は結界の境い目であり魔物がいることも想定しておりました。訓練時に数を減らす目的もあり、討伐をしていたのですが通常、個体で向かってくる魔物が徒党を組んで襲ってきたのです」
「それで、200名が大規模な手傷を負うとは思えぬが……」
「はい、討伐を目的とした訓練です。万事がなきよう中隊規模で赴いておりました。けれど、徒党を組んで襲ってきた魔物は種が違っていたにも関わらず統率が取れていたのです」
「そのような話は聞いたことがないが……」
「いえ、王よ……当家で稀にではありますが聞き及んでおります。ただし、種の違いはないものと……」
サフィール、ジークフリート、そしてフラニエルは兄弟である。辺境伯であるアークライヤー家の生まれであり、武に長けた一門だ。また、治める地は辺境故他国や結界の境い目となる。勿論魔物との戦いなど日常茶飯事だ。魔物の生態を最も知っている一族と言えるだろう。
王の近くに立つ宰相ジェイド・エオメルはモノクルの奥の目を眇め、ピクリと眉を動かした。サフィールは彼の動作を見たが黙殺し、王に向き合う。
「アークライヤー領は特殊な場所故、そのような事例の確信を得られるまではと告げられずにおりました」
「……左様か。して、ガルドよどのようにして対処したのだ」
「は、魔導師一個小隊を連れておりましたので、傷付き倒れた者を結界内に避難させました。ですが、その魔導師を集中的に狙われ、それを補佐しようと魔導剣士が向かって行き……撤退を余儀なく……っ」
ガルドは悔しさに拳を握り締めた。騎士の半数近くが訓練生とはいえ、何も初めての討伐戦ではない。況してやこのような状況下に置かれる事がないよう魔導師との連携も行っていたのに。
「統率が取れていたのなら指令を出している親玉がいる、という事だな……」
「レオンハルト王子の仰る通りだと推測致します。アークライヤーで遭遇した魔物の群れにはリーダーのような一際大きな魔物がいたようだと聞き及んでおります」
顎に手を当て、考え込むように呟いた第二王子にサフィールが答える。
「あくまで推測という事は、その魔物の討伐は出来ていないという事だな？サフィール」
「力及ばずながら……」
「王よ、この所魔物の目撃情報も多くなっております。此度の件を踏まえ対策を立てねばなりません」
「分かっておるよ、エオメル。……ガルドよ、大義でああった。体を休めよ」
「はっ！勿体なきお言葉」
粗方報告を聞いた王はガルドに休息を取らせるよう言葉をかけ、宰相ジェイドに視線を向けた。
「議会を召集せよ、エオメル」
「承知致しました」
王の言葉に宰相が応えると、その場に居た者達は皆王に向かって一礼をした。
具体的な話し合いは議会のメンバーが揃ってからとなる。
謁見の間を後にしたアークライヤー三兄弟は傷付いた騎士達の様子を見る為、軍部の隣にある診療所へと向かっていた。
「兄上、今後の動きは予想済みなのでしょう？」
魔法を得意とし、エルファシオン王国の魔導師の頂点に若くして立つアークライヤー家の双子の片割れ、フラニエルが先頭を行く長兄サフィールに問いかけた。彼の隣には魔法剣士の頂点に就いている双子の片割れであるジークフリートが不機嫌な様子で兄の背中を見ている。サフィールはそんな弟たちをちらりと見やり、ひとつ息を吐いた。
「……そうだね。余り喜ばしい事とは言えないが」
「……勿体振ってないで言えば良いだろ」
「ジーク」
ふん、とジークフリートは鼻を鳴らしそっぽを向く。フラニエルに咎められたのも面白くなかったようだが、兄の考えている事がある程度分かっていて不機嫌なようだ。
「済まないね、ジーク、フラン」
「兄上、その言い方……まさか」
「父上の判断によるが、私は十中八九そうなると思っている」
「っち…！」
兄の言葉に驚きと悔しさが滲むフラニエル。そして益々機嫌が悪くなるジークフリート。二人の様子は振り向かずともサフィールには伝わった。そんな彼の表情は怒りともつかない厳しいものだ。
―――――― ところ変わって緑広がる丘の上
「姫様、如何しましたか？」
風の流れが変わったので何となく手元の手綱を引き馬の脚を止めたら、不思議に思ったのか追従する家臣の一人に声を掛けられたので、何でもないと応えながら丘の下を見渡す。この先に当家の砦があり、その先には結界の壁がある。
私の名はリディア・アークライヤー。15歳。
ここ、エルファシオン王国アークライヤー領を治め、その名を戴く辺境伯の末娘である。
魔物退治の戦闘狂と真しやかに囁かれてるらしいが、それだけ武に長けた一門だからであろう。我が家の誰もがそれを否定せず笑って受け止めるので、ある意味では異名となっているとか。
さて、何故このように説明しているかというと、実は私、このエルファシオン王国に生まれついた時から自我を持っていたの。
こことは異なる世界の記憶を持って。
いや、何を言ってるんだ？ってなるのは分かるわ。私だってどうなってるんだ！？って慌てたもの。
まぁ、所詮は赤ちゃんだったので周りの人からしたらおぎゃあ、おぎゃあって泣いていただけだったけどね。混乱しながらも日が経つにつれ順応していったし、何よりも前の世界にはない魔法を見た時にはただただ興奮してラッキー！なんて思ったりもしたのよ。
私には3人のお兄様とお姉様がひとりいて、良く構って貰っていたから小さい子の特権を思う存分使わせて貰って、絵本の代わりに魔法について書かれた書物を読んでもらったりと充実した子供時代を過ごしたわ。
普通の子供と違ったのはアークライヤー辺境伯の役割を知り、武術も身に付けようとした事くらいかしら。
令嬢らしくないと咎められたりしたけど、前の世界での20年分の記憶のお陰で物覚えも良かったし、何よりリディアの体は普通ではなかったのよね。
面白いように教えを吸収し、あまつさえそれを凌駕する力を発揮したの。自分でもびっくり。
それを面白がってお父様が笑いながら教えていくものだから周りが何も言えなくなっていったのよね。
今思えばあれは鬼畜以外の何物でもないわよね……
今では立派なアークライヤー家の一員よ。
3人のお兄様は今王都で活躍してるのよ。長兄のサフィール兄様はお父様の後継だからいずれはアークライヤー領へ戻って来るけれど、確か軍部のトップに居るってお父様が言っていたわ。
見た目はとってもお父様に似ているの。顎あたりまで伸びた柔らかな銀髪に少したれ目の碧眼の美青年！
性格はどちらかというとお母様に似てるかもしれないわね。底知れない恐さを感じる笑顔をする時があるもの。
2番目と3番目のお兄様は双子なの。ふたりとも銀髪碧眼の美青年なんだけど、各々に生まれつき顔のサイドの髪にメッシュが入ってるのよ。ジークフリート兄様は赤、フラニエル兄様は青。不思議よね！
二人も長兄と同じく王都で軍部の所属で実質サフィール兄様の両腕である師団長を勤めてるって聞いたわ。
イルマお姉様はお母様に似てるわね。深い翠色のつり目で赤毛のゴージャス美女よ。お姉様は早くにご成婚されてお隣の領にいるの。
そしてそして、私リディアはね、銀髪に蜂蜜色の瞳の美少女よ！自分を美少女って痛いわって思うけど、客観的に見ても前の世界では見られないような綺麗な顔立ちをしているんだもの。
まぁ、何が言いたいかというと、美形一家に生んでくれてありがとう、神様！わぁい！
さてさて、私の家族について知って貰ったところで、今私が何をしているかというと、砦への視察に行く所なのよ。お父様は普段領と王国を守る為に日夜湧き出る魔物を屠ったり、隣国の情勢に目を光らせたりととても忙しく動いている。ほんっとうに人間なのだろうか？と疑いたくなるくらい強いお父様だけど、政に関してはからっきし。代わりにお母様と筆頭執事のロメロが取り仕切っているの。サフィール兄様はお父様とお母様の良い所を受け継いだ完全無欠の自慢のお兄様よ！将来はお兄様の補佐を頑張るつもり。とは思っていても一応辺境伯爵の令嬢という肩書きがあるから難しいかもしれないけれどね。
あ、話が反れてしまったわね。
私は忙しくしているお父様のお手伝いに砦に向かっているの。人間か疑われちゃうお父様に幼少の頃から鍛えられてきたのだもの、そこらの騎士達には負けないくらい私だって力を付けたのよ。
普通の令嬢だったら馬車で移動するんだろうけど、ここアークライヤー領は辺境の地。女性でもある程度は武を嗜み、乗馬にも明るい。この私も青毛の美しい牡馬レインを相棒に持っているのでお手のものなのだ。
本当は移動はレインとだけで良いと思っているんだけど、流石にそれは許されなかったのよねぇ。これでも一応令嬢ですので。
「ん。さて、お父様のもとに参りましょうか」
レインの首もとを撫で、ぽんぽんと軽く叩いて砦への道を行く。
風がゆっくりと流れた。
末娘リディア。早く家族皆と居るところを書きたいですね。頑張ります(^^)
