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50. 懐かしい匂い

　次の日の朝になって、塔の部屋を訪ねてきたのは、使用人の一人だった。

　手には軽食の乗ったトレイを持っていた。

「エミ……あ、ミッチェル様」

「あはは、良いよ。言い慣れてるエミで。僕と二人のときなら、今まで通り普通に話して」

　使用人同士で話している時間のほうが長かったから、今更ミッチェル様なんて言われても、気恥ずかしいだけだ。

「じゃあ失礼して、エミと呼ばせてもらうわね。奥様から、もう少しここで待っていてほしいと言伝(ことづて)を預かってきたわ。食事は私たちが運んでくるので、一人でここを出ないようにね」

「何かあったの？」

「うーん、そこまでは聞いてないのよね。旦那様も戻られないし、奥様も数日出かけるとおっしゃってたの」

「そっかぁ……。ごめんね、引き止めちゃって」

　トレイを受け取りながら、僕はお礼を言った。

「お昼の食事の時に回収するから、そのまま部屋に置いておいてね」

「うん、ありがとう」

　お父様のあの怒鳴り声を聞いたのかもしれないのに、普段と変わった様子は見せなかった。

　何かを知っていても、秘密を守るという使用人としての態度なのだろうけど、普段と変わらない態度なのは、正直ホッとした。

◇

　結局、そのまま数日何も変化のない日が続いた。

　毎日、食事を届けてくれる使用人が、その日の出来事などを話してくれるけれど、代わり映えはしなかった。

　両親は出かけたまま戻らず、僕は塔の一室から出られない。

　本来ならばありえない状況なのだろうけど、屋敷には使用人だけが数人過ごすという異常事態となっていた。

　フレッドが怪我をした時に、お父様から僕に向けて発せられた『疫病神』という言葉が脳裏に浮かんだ。けれど、否定するように、頭をブンブンと横に振った。

　オメガの存在が悪い。疫病神だから不幸が降りかかる。そんな馬鹿げた話があるわけない。

　現在のハイネル家の異変は、以前と変わってしまったお父様自身が、引き起こした問題だと思う。それを今、お母様やペーターが水面下で調べているんだ。

　だからまもなく真実が解明され、この異常事態も落ち着くはずだ。

　不安の全てが解消されるわけではないけれど、僕はいつものように『大丈夫、大丈夫』と呪文のようにつぶやいた。

　それからまもなくして、扉がノックされた。

　ちょうどお昼の食事の時間だろうか「はーい」と扉の方に向かって返事をして、鍵を開けた。なのに、扉が開いて人が入ってくる気配がしない。

　ああ、トレイを持ってるから開けられないんだっけ。いつも「開けてー」って言われるので気にしなかったから、うっかり開け忘れてしまっていた。

「ごめんね。今開けるよ」

　そう言いながらゆっくり扉を開けると、目の前には予想もしなかった人物が立っていた。

「──っ！」

　思わず息を呑んだ。

　脳の処理能力が追いつかないというのは、こういうことを言うのだろうか。

　時間にしてほんの数秒の出来事だった。

　僕は信じられない気持ちで、目の前にいる人物の、頭の先から爪の先まで舐め回すように見てしまった。

「……久しぶり」

　目の前の彼はゆっくりと右手を上げると、照れくさそうにそう言った。

　驚きのあまり止まっていた思考がやっと動き出した。

　目の前の人物を認識すると、僕の口からは、ずっと会いたかった人の名前が飛び出してきた。

「……フレッド！！」

　記憶の中のフレッドよりも、背は高くなり、声も幾分低くなったように思う。

　それでも、はにかんだように話す優しい声は、何も変わってはいなかった。

　思わず僕は、フレッドの胸に飛び込んだ。懐かしい匂いがする。

「会いたかった……！」

　あまりにも懐かしくて魅力的な匂いに、僕は大きく息を吸い込んだ。