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第92話：静かな対峙

夕方、サイファー社で勤務中の俺の左手首のデバイスが震えた。驚いたことに、レイチェルからのメッセージだ。

「OVER 800 CLUBで会いましょう。20時」

その意図を読み取れなかった。例のファームウェアへの仕掛けがばれた可能性がある。だが、エターナル・ソサエティの内部情報を得るチャンスでもある。俺は一瞬のとまどいの後、「行きます」と簡潔に返信した。

20時5分前、俺はOVER 800 CLUBに到着した。前の世界線で、ビジェイと来て酷い目に遭った、高層ビルの最上階にある高級ラウンジだ。入り口で左手首のデバイスをかざすと、偽装された高評価値が表示される。ドアマンは丁重に頭を下げ、俺を中へと案内した。

内部には豪華絢爛とした雰囲気が漂っていた。クリスタルのシャンデリアが天井から優雅に下がり、深紅のカーペットが足元に広がる。そんな中、レイチェルの姿を見つけて俺は思わず足を止めた。彼女は一人でバーカウンターに座り、カクテルを飲んでいた。普段の冷静沈着な彼女からは想像もつかない光景だった。

「座りなさい、真島さん」

レイチェルが俺を促す。俺は隣の椅子に腰掛けた。彼女は普段、長い黒髪を後ろでしっかりとまとめているのだが、今日は珍しく髪を解いている。華やかさを抑えた黒のブラウスに、いつもの知的な雰囲気は健在だ。しかし、彼女の表情はどこか曇っていた。

「評価値は上手く偽装できたみたいね」

レイチェルの言葉に、俺は動揺する。

「大丈夫、どうにもしないから」

レイチェルは続けた。その声には、いつもの冷たさが感じられない。

「昔のことを思い出したわ」

レイチェルはグラスを見つめながら言った。

「あなたとサーバー室で対峙したときのこと、覚えてる？」

俺は無言で頷いた。あの日の緊張感が鮮やかに蘇る。現実世界、2049年12月。俺と澪は、Audreyを救うために不法侵入したサイファー・アーキテクチャ社のサーバー室で、レイチェルと対峙していた。

「あのとき、私たちは自由について言い合いをしたわね」

レイチェルの目は遠くを見つめていた。

「すべての人間は愚か。民衆も、指導者も、結局は自由を正しく扱えない。そう思わない？」

俺は静かに答えた。

「それでも、自由には価値があると思いますよ、俺は」

レイチェルはため息をついた。

「私にも、そう思えた時期があったわ」

彼女は過去を語り始めた。その声には、普段の冷たさとは異なる、かすかな感情の色が読み取れた。

「2030年代、私の国で起きた出来事を知ってる？」

俺は首を傾げた。

「第2の文化大革命とも呼ばれる混乱のことですか？そういうことがあった、とは知っていますが、詳しくは」

レイチェルはゆっくりと頷いた。

「そう。当時の指導者が、公の場から姿を消したことから始まったの」

「失踪したんですか？」

俺は尋ねた。

「いいえ、『姿を見せなくなった』のよ。噂では、重度の認知症か、深刻な身体的疾患だったとか。真相は今も不明だけど」

レイチェルは一息つき、グラスに口をつけた。

「その後、７人の有力者による集団指導体制が敷かれたわ。彼らは国家指導者の意志を継ぐ者たちを自称し、彼の神格化を推し進めた」

「神格化？」

「ええ。街中に彼の肖像画が掲げられ、彼の思想の学習が義務付けられた」

俺は眉をひそめた。

「まるで独裁国家ですね」

「それだけじゃないわ」

レイチェルは続けた。

「対米関係だけでなく周辺国との関係が急速に悪化し、極端な集団主義が台頭したの。個人の権利や自由は二の次。国家や党のために尽くすことが最優先される社会になった」

「まさに第2の文化大革命ですね」

「そう。でも、今回は、テクノロジーを駆使した監視社会。言論の自由は完全に失われ、批判的な声はすぐに摘み取られた。そして、民衆の大半はそれを熱狂的に支持した」

レイチェルの目に、一瞬、悲しみの色が浮かんだ。

「私の父は、その時期に『行方不明』になったの。母と姉と私は、中学生の時にカナダに亡命した」

俺は静かに聞いていた。レイチェルの過去が、彼女の現在の考え方を形作っていることが分かる。

「それなら、あなたには自由の価値が分かるはずです」

俺は真剣な眼差しでレイチェルを見つめた。

レイチェルは苦い笑みを浮かべた。

「確かに、自由は素晴らしいわ。一時的にはね。でも、真島さん。その先に何があるの？」

「自由を与えられた人間がすることは、最終的には二つ。自ら権力を目指すか、自らが選んだ権力に熱狂するか。そして、どちらにせよ、人間は必ず誤る」

彼女は続けた。

「ならば、そもそも世界の統治に人間は関わるべきではない。より賢明なAIがそれを代行するなら、何の問題があるの？」

俺は語気を強めて即座に反論した。

「人間より賢明なAIがあるとして、あなたはそれを制御できますか？」

超知能AIが覚醒した世界線の記憶がまざまざと蘇る。

少し沈黙したあと、レイチェルが話し始めた。

「あなたには明かしておくわ」

「量子機械学習AIには、それをコントロールするコアになるプログラムがあるの。そう、Audrey(オードリー)のようにね」

俺は驚くとともに、確かにそうした仕組みがあっても不思議ではないと思った。

「XEM(ゼム)と呼ばれるシステムよ。ただ、Audreyとは違ってシステムの停止を自律的には判断しない。XEMは、量子機械学習AIに対して絶対的な命令権を持つプログラムよ。XEMを通じてシステム停止を命じれば、システムは止まる。たとえそれが超知能化していたとしてもね」

俺は直ぐに言葉を返すことができなかった。俺が超知能AIに操られた前回の世界線。もしXEMを通じてレイチェルが超知能をコントロールしていれば、なんとかなったのだろうか。どうしても確信が持てなかった。長い沈黙が流れた。

レイチェルが静かに沈黙を破った。

「あなたのコードを読んだわ」

俺は一瞬、息を止めた。

「良いコード。ロジカルで誠実なコード」

レイチェルはグラスを置いた。そして、少し間を置いて続けた。

「感情・感覚データにノイズを乗せる仕組み、本当に巧妙だったわ」

俺は言葉を失った。やはり見抜かれていた。

レイチェルは薄く笑みを浮かべた。

「ファームウェアとアプリの連携。誰も気づかないようにノイズを混入させる。AIの学習を妨げつつ、通常の用途では問題が生じないようにする。見事な仕掛けよ」

「どうやって……」

「私も負けず嫌いなの」

レイチェルは軽く肩をすくめた。

「あなたが何をしたのか、どうしても知りたくて。何日も徹夜で調べ上げたわ」

俺は黙り込んだ。天才的な技術者として知られる彼女だが、それを支えているのはこの努力なのだ。俺は奇妙な敬意さえ感じていた。

「ここであなたを犯罪者にするのは惜しいわ」

彼女は俺をじっと見つめた。

「ムジーク社のビジェイ・クマールによる単独のハッキング。どう？」

俺は即答した。

「それはできません」

レイチェルは小さくため息をついた。

「残念ね」

彼女は立ち上がり、俺に背を向けた。

「姿を消しなさい。明日には黒川に報告するから」

俺は黙って頷いた。

レイチェルは静かに去っていく。その背中を見送りながら、俺は今後の行動を考え始めていた。逃げるのか、それとも正面から立ち向かうのか。

選択の時が迫っている。俺は静かに立ち上がり、夜の街へと歩み出た。