第63話：初めての教室
樹の初出社の日は、リンの初登校の日でもあった。教室に差し込む朝の柔らかな光の中で、リンは緊張に背筋を伸ばしたまま入り口に立っていた。ゆっくりと深い呼吸を繰り返し、心を落ち着かせようとする。
「みなさん、今日からこのクラスの一員になる吉岡さんです。イギリスからの編入生です」
担任の声が教室に広がると、一瞬の静寂が訪れた。リンは再び深く息を吸い、教室に入ると黒板の前へと歩を進めた。
「はじめまして。吉岡倫と申します。イギリスから参りました。日本の文化や習慣にはまだ慣れていませんが、精一杯頑張りますので、どうぞよろしくお願いします」
丁寧な挨拶と共に、リンが深々と頭を下げる。クラスメイトたちの目には、その落ち着いた物腰と愛らしい雰囲気への好奇心が宿っていた。
担任の指示に従い、リンは窓際の空いた席へと向かった。周囲の視線を意識しながら、慎重に椅子を引く。授業が始まり、リンは自然と周囲の空気に溶け込もうと努めた。
チャイムが鳴り響くや否や、リンの席の周りには人だかりができた。クラスメイトたちの抑えきれない興味が、次々と質問となって飛んでくる。
「ねえねえ、イギリスのどこに住んでたの？」
明るい声の女子生徒にリンは微笑みかけた。
「生まれてからずっとロンドンに住んでいました」
「え？ じゃあ日本に来たのは初めて？」
別の女子が驚いた様子で問いかける。
「そうなんです。日本のことは動画や本でしか知らなくて、実際に来たのは今回が初めてです」
照れくさそうに答えるリンに、男子生徒が興味深そうな声を向けた。
「家族は？ 兄弟とかいるの？」
「兄が一人います。今は東京で働いていて、一緒に住んでいます」
「へぇ、両親は？」
別の女子の問いに、リンは用意していた答えを口にした。
「父は大学教授で、母は日本語の教師をしています。両親が、私が一度も日本を経験しないのは良くないと思ったみたいで、今回帰ってくることになったんです」
「すごい！」
歓声が響く。
「じゃあ、英語ペラペラなんだ？」
リンは少し照れながら答えた。
「はい、英語は話せます。というか...」
一瞬の躊躇いの後、続ける。
「実は、何語でも話せるんです」
教室が静まり返った後、驚きの声が次々と上がる。
「マジで？」
「どういうこと？」
「何カ国語話せるの？」
質問が立て続けに飛んでくる。正直に話しすぎたかもしれない——そう思いながら、リンは考えを巡らせた。人間の世界でも複数の言語を操る者は珍しくないという認識は、もしかすると誤りなのだろうか。
「ロンドンにはいろいろな国の人が住んでいるので、友だちからその国の言語を教えてもらっていました。話せるのは5カ国語ぐらいでしょうか。でも、日常会話レベルです」
リンは控えめに答えた。感嘆の声と共に、さらに生徒たちが集まってくる。
「イギリスの学校はどんな感じだった？」
利発そうな男子生徒の問いに、リンは少し考えてから答えた。
「日本とは違って制服がなくて、もっとカジュアルな感じです。でも、勉強の内容はそれほど変わらないと思います」
「イギリスの食べ物って美味しいの？」
運動部らしき男子が好奇心に満ちた目で尋ねる。
「正直...あまり美味しくないです」
リンの言葉に、クラス全体が笑いに包まれた。
「でも、フィッシュ・アンド・チップスとか、ローストビーフは好きですよ」
「日本の食べ物は？ 何か好きなものある？」
隣の席の女子が尋ねた。
「まだあまり食べていないんですが、お寿司はイギリスでも有名で、好きです」
リンは答える。
「でも、一番好きなのはミルクティーかな」
この世界で最初に口にした味を、リンは懐かしむように語った。
「ミルクティー？それってイギリスっぽいよね」
誰かの声に、リンは柔らかな笑顔を向けた。
「そうですね。イギリスの影響かもしれません。でも、日本のミルクティーのほうが甘くて好きです」
次々と質問が飛んでくる。日本の印象、文化の違い、学校生活の違い——クラスメイトたちの好奇心は尽きることを知らなかった。リンはゆっくりと丁寧に、一つ一つの問いに向き合っていった。
AIとしての知識を基盤としながらも、人間らしい応答を心がけるリン。的確で時に面白い彼女の受け答えに、クラスメイトたちの心は次第に惹かれていった。
休み時間の終わりが近づくにつれ、リンはクラスの空気に自然と溶け込んでいた。その周りには、すでに「友達になりたい」という思いを宿した生徒たちの姿があった。
チャイムの音が教室に響く。
「リンちゃん、お昼一緒に食べよう」
「放課後、学校案内するね」
「バスケ部、見学に来てね！」
クラスメイトたちの声に、リンは嬉しそうに頷く。
席に着きながら、リンは静かに心の中で思った。
「お兄様、私、うまくやれるかもしれません」
