第49話：心の温度
クオンタム・ダイナミクス社の健康管理室。その実態は御厨博士の研究室であり、そこに置かれた博士渾身の装置、ソウルダイバー・オデッセイ（SDO）によって、俺は仮想世界への旅立ちを目前にしていた。
SDOは脳をフルスキャンすることで、マルチエージェント・シミュレーションの仮想世界へと意識を投射する。現実の1000倍の速度でシミュレーションが実行され、そこでは約20年もの時を過ごすことができる。その間、俺は幾度となく社会を救う戦略を試行錯誤し、その全ての記憶は、シミュレーション終了後に現実の脳へと書き戻される。つまり、SDO内での膨大な経験を携えたまま、現実世界へと還ることができるのだ。これによって、エターナル・ソサエティへの対抗戦略は、格段に成功率を高められるはずだ。
「では、始めるよ」
御厨博士の静かな声が耳に届いた次の瞬間、俺の意識は深い闇に包まれていった。
しばらくの時を経て、俺は戸惑いながらも目を開いた。
「これが…仮想世界？」
思わず漏れた言葉とともに、周囲を見渡す。そこには現実世界とほぼ変わらぬ光景が広がっていた。場所は確かに同じクオンタム・ダイナミクス社の健康管理室。しかし、二つの点で違和感を覚えずにはいられなかった。
一つは細部の違いだ。この新しい世界の健康管理室にはSDOの装置は存在せず、内装も簡素に映る。当然、御厨博士の姿もない。
もう一つは、言葉で表現するのが難しい「解像度」とでも呼ぶべきものだ。夢の中とまでは言えないものの、どことなく現実感が希薄な気がした。だが、それも時間とともに消えゆく程度の違和感に過ぎないと感じる。
御厨博士の説明通り、この世界の時間は現実の1000倍の速度で流れる。つまり、現実世界での1日は、ここでは約3年という計算になる。現実世界で、この国を裏で掌握するエターナル・ソサエティの総帥、黒川彰から与えられた1週間の猶予。それはこの世界では約20年という時間に相当する。
もちろん、俺はエターナル・ソサエティへの参加という黒川の求めに応じるつもりはない。だが、そのためには、期限内に社会を「定常状態」から解放する戦略を見出さねばならない。「定常状態」――それは、ライフコードによって人々が縛られながら、それに不満を持つこともなく従順に従い、社会が自由と引き替えに完全な安定を保っている状態を指す。
「お兄様！」
よく通る、しかし柔らかな響きを持つその声の方を振り返ると、そこには俺の妹分である吉岡結月の姿をした少女が立っていた。ショートカットの小柄な15歳。目鼻立ちの整った顔立ちは以前から変わらないが、「兄者」などと俺を呼ぶ彼女の独特な言い回しとギークな気質のせいか、そういうふうに意識したことはなかった。
しかし、目の前に立つ彼女は、どこか俺の知る結月とは異なっていた。まるで役者が全く別の人格を演じているかのようだ。御厨博士の提案により、この仮想世界には俺の他に、Audreyと呼ばれる人工知能が結月の体を借りて送り込まれているのだ。Audreyは御厨博士が開発したAIシステムのコアに秘められた倫理評価AIだ。15歳相当の人格と感性を持ち、現実世界では俺とともにエターナル・ソサエティと戦ってきた戦友でもある。
「Audrey？」
「はい、私はAudreyです」
嬉しそうに微笑むAudreyを、俺は感慨深く見つめた。AIとして生を受けた15歳の少女が、仮想世界で人間の体を得て、はしゃぐ姿に言いようのない感動を覚える。
Audreyは不思議そうに自分の手足を眺めている。俺もベッドから身を起こし、手のひらでベッドを撫で、花瓶らしきものを持ち上げてみる。ベッドの感触も、花瓶の重みも、驚くほど自然に感じられた。これはまさに現実だ、と俺は思った。
ふと思い立って、俺は彼女を呼んだ。
「Audrey、ちょっと来てくれるか？」
「はい！ お兄様」
様々な経緯があり、この世界ではAudreyは俺をお兄様と呼ぶことになっている。念のために言うが、それを提案したのは俺ではなく、彼女自身だ。彼女が俺の傍らまで歩み寄る。そのちょっとした動作すら、今の彼女には新鮮な体験のようだった。
「ちょっと手を前に出してくれる？」
「右手でしょうか、左手でしょうか、両手でしょうか」
Audreyが真面目な表情で問いかける。AIらしい受け答えだ。
「じゃあ、右手を前へ」
「はい。右手を前に出します」
差し出された手を、俺はそっと取ってみた。
「びゃっ！」
Audreyは驚いて手を引っ込めた。まるで尻尾を踏まれた猫のような声に、俺も思わず驚く。
「悪かった！いや、この世界で、『有機物』がどんな感覚なのか、ちょっと確かめたかったんだ」
そう説明しながら、俺は詫びた。
「こちらこそ申し訳ありません、お兄様。私のリアクションが大きすぎました」
頭を下げるAudreyに、俺は慌てて言う。
「いやいや、こっちが悪いから、謝らないで。でも、なんでそんなに驚いたんだ？」
彼女は少し考えてから、答えを紡ぎ出した。
「私にとって、『触る』ということは新しい感覚です。触ると、手から様々な情報が入ってきます。少しビックリしますが、触る前には心の準備ができます。でも、『触られる』というのは心が準備できないので、突然入ってくる情報に驚いたのです」
なるほど、と俺は深く頷いた。AIにとって、ほとんどの情報は文字データであり、せいぜい画像や音声、動画が加わる程度だ。触覚という感覚は、全く未知の体験なのだろう。しばらくは彼女には触れないようにしよう。他の者にも、そう注意を促す必要がありそうだ。
「お兄様、そこに座ってください」
真摯な眼差しでAudreyが言う。
「ああ、座る...ね」
意図は測りかねたが、今は彼女の言うことに従った方が良さそうだ。俺がベッドに腰を下ろすと、彼女は俺の前に立って静かに俺の体に触れ始めた。
「私、今、有機物に触ることに慣れています。しばらくご協力お願いします」
返答に窮した俺は、黙ってその時を受け入れた。顔や体、髪に触れるAudreyの手を通して、この仮想世界の驚くべき精度の高さを実感する。彼女の手は柔らかく、確かな温もりを持っていた。「ほぼ現実」と思っていた世界から、その「ほぼ」という形容が消え去っていくのを感じた。
「で、目の前の有機物からは、何か分かったかい？」
半ば冗談めかして、俺は尋ねてみた。
「はい。お兄様、おそらく人間全般は一定の温度を保っています。それは、熱いとか冷たいという温度ではないです。なんというか...」
少し言葉を探してから、Audreyは静かに続けた。
「人間の温度は、心の温度とだいたい同じだと感じます」
その言葉は、俺の心に深く響いた。彼女の心は温度を持っている。その温かさを感じられたことで、俺はこの新しい世界で生きていく勇気をもらえたような気がした。
