第31話：離脱
その声で沈黙は破られた。
「おはようございます、樹さん」
Audreyの声が樹の左手首のデバイスから響いた瞬間、部屋の空気が張り詰めた。レイチェルの目が急速に冷たさを増していく。
「まさか...」
レイチェルの声には、明らかな動揺が感じられた。
その直後、彼女は壁の火災報知器に向かって走り出した。その意図は明確だった。火災報知器が作動すれば、警備が駆けつけると共にフロアの防火扉が閉鎖され、逃げ道は完全に塞がれる。
澪の反応は、一瞬だった。レイチェルが壁に達する直前で追いつき、腕を掴んで彼女を床に押し倒す。
「樹！」
澪の叫び声がサーバー室に響く。袈裟固めのような体勢で、完全にレイチェルを組み伏せている。
俺は躊躇なくNSP銃を取り出した。残弾1の表示が青く光っている。
その時、サーバー室のドアが開いているのに気づいた警備員が駆けつけてきた。
「動くな！」
若い警備員が震える手で澪に向けてNSP銃を構える。その声には明らかな緊張が滲んでいる。
時間が止まったような静寂が支配する。
俺の頭の中で、選択肢が次々と浮かんでは消えていく。レイチェルを撃つべきか、それとも警備員か。
俺がNSP銃の引き金を引く。音もなく、警備員の体が痙攣し、床に崩れ落ちる音だけが、静寂の中に響いた。
俺自身、反射的に引き金を引いていた自分に驚いていた。
遠くから複数の声が聞こえてきた。
「おい、どうかしたか？」
「サーバー室のほうだ」
澪が叫んだ。
「行って！」
その瞬間、澪は何かを俺に向かって投げた。手に取ると、それは社員IDカードだった。
「必ず助ける！」
とっさに俺は叫んだ。澪はかすかに笑ったように見えた。
俺は走り出した。サーバー室を飛び出して非常階段に飛び込むと同時に、後ろから物音が聞こえた。振り返ることはできなかったが、澪が警備員に捕まる様子が脳裏に浮かんだ。俺は未練を断ち切るように、階下へと急いだ。
突如、けたたましい警報音が鳴り響き始めた。
「くそっ」
俺は歯を食いしばりながら、階段を駆け下りる。想定外の状況に思考は混乱していたが、やるべきことは明確だった。まずはAudreyを守り抜き、無事にここから脱出すること。
呼吸を整えた後、40階で非常階段からビル内に戻った俺は、慎重に周囲を確認しながら移動を始めた。24時間営業とはいえ、午前0時を回った商業施設フロアは閉まっている店が多く、人影はまばらだった。
エスカレーターを使って下層階に向かう。エレベーターでは万が一出口を警備に固められてた場合、対処方法がなかった。まだ営業している飲食店からは、酔った客の笑い声が漏れ聞こえてくる。警備員の姿が見えるたびに、俺は冷や汗を流しながらわずかに目を伏せた。
「出口はどこだ...」
俺は小声でつぶやいた。
目だけを動かし必死に出口を探す。館内放送が流れ始めた。
「お客様にお知らせいたします。ただいま、不審者の捜索を行っております。皆様のご協力をお願いいたします」
心拍数が跳ね上がる。時間がない。
地上階に到達し、ようやく出口を見つけた俺は、まばらな人々と歩調を合わせながらその方向に進んだ。もう少しで脱出できる、そう思った瞬間、目の前の光景に絶句した。メインエントランスは多くの警備員によって完全に封鎖されていた。
「くそっ」
心の中で叫ぶと、俺はできるだけ自然に立ち止まり、ゆっくり周囲を見回した。その時、澪が渡してくれたIDカードの存在を思い出した。
社員用の通用口。そこなら、まだチャンスがあるかもしれない。
俺は人目を避けながら、建物の側面に回り込んだ。そこには、小さな扉があった。幸い、警備員はいない。心臓の鼓動が耳に響く中、俺はIDカードを読み取り機にかざした。
緑のランプが点灯し、カチッという小さな音と共に扉の鍵が開いた。
俺は素早く外に飛び出した。夜の闇が俺を包み込む。
「ありがとう、澪」
心の中でつぶやきながら、俺は西に向かって走り出した。数ブロック先には繁華街がある。そこなら、人混みに紛れることができるはずだ。
俺は息を切らしながら走り続けた。俺の来た方向に、数台のパトカーが向かっていく。
繁華街に飛び込んだ俺は、酔っ払いのグループや深夜の飲食店から出てきた人々の間をすり抜けていく。看板のLEDの光が目を刺す。
しばらく走り続けた後、俺はようやく立ち止まった。大きく息を吐き出す。
「なんとか、逃げ切れたか」
俺は路地裏に身を隠し、息を整えた。これで一時的な安全は確保できた。頭の中で次の行動を整理する。Audreyを守りながら無事にシェルターまでたどり着くことが最優先だ。その先のことは、シェルターに着いてから考えれば良い。
俺は再び歩き始めた。目立たず、しかし堂々と。夜の街の喧噪は耳に入らない。夜の街を巡回している警察官と何度かすれ違う。頭の中を様々な考えが通り過ぎる。この作戦は、成功だったのか、失敗だったのか。Audreyは救出した。しかし、澪を失った。深い後悔が、俺から現実感を奪っていく。澪が渡してくれたIDカードを無意識に握りしめていた。
「大丈夫ですか、樹さん？」
左手のデバイスが光った。Audreyの声に、俺は我に返った。そうだ、今は前に進むしかない。
「大丈夫だよ、Audrey」
俺はそう言葉にすることで、自分自身の心を落ち着けようとしていた。まずは、Audreyに訊くことがある。それが、次の道を示してくれるはずだ。
