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第29話：緊急事態

澪は44階のサイファー・アーキテクチャ社のフロアを優雅に歩いていた。西村から入手したIDカードは完璧に機能した。自然な笑顔と仕草で、すれ違う社員や警備員からは全く警戒されることがなかった。フロアの奥にある上階へのエレベーターを見つけ、静かに安堵の息をつく。

「ここまで順調ね」

澪は心の中でつぶやきながらエレベーターに乗り込むと、IDカードをかざしてサーバー室のある65階のボタンを押した。エレベーターが上昇を始める。

澪は深く息をした。しかし、その安らぎは長くは続かなかった。エレベーターが50階で突然停止したのだ。自動的にドアが開くと、そこには見覚えのない廊下が広がっていた。

「これは...」

澪は左手首のデバイスで樹を呼び出した。

——

「樹、聞こえる？」

俺は非常階段を上っている最中に、緊迫した澪の声を聞いた。

「ああ、どうした？」

「予期せぬ問題が発生。エレベーターが50階で停止」

「マジか...」

焦りが滲む。澪のエレベーターが途中で停止することは全くの想定外だった。

「何とかする。樹、先に行って」

「でも...」

「大丈夫。時間の無駄よ」

澪は強く言った。

「...わかった。気をつけて」

通信を切ると、俺は前を向いた。澪のことは心配だが、彼女を信じて今は自分のミッションに集中するしかない。

——

樹との通信が切れると、澪は深く息を吐いた。

「さて、どうしよう」

澪は周囲を見回した。廊下の先に非常階段の誘導灯を見つける。

「ここしかない」

澪は廊下を突き当たりまで進むと、慎重に非常階段のドアを開けた。薄暗い非常階段を上り始めると、上のほうの踊り場に何かが横たわっているのが見えた。近づいてみると、それは人間だった。

「まさか...」

澪の心拍数が一気に上がる。動かないことを確認して、少し顔をのぞき込む。プロフィール画像で見た大村だ。意識を失った姿に、状況を理解した。

「彼のバイタルに異変を感じて、セキュリティシステムが自動的に警戒レベルを上げたのね」

澪はエレベーターが自動停止した理由を悟った。これで上階へ行くのがさらに困難になったことを知る。

——

俺はサーバー室のある65階に到着していた。大村との戦いの後、周囲を警戒し、息を浅くしながら這うようにして階段を上ってきた。

非常階段からビル内に戻ると、俺は息を整えようと廊下の酸素を深く吸い込み、予定通りサーバー室に向かった。サーバー室の入り口には虹彩認証のシステムがある。虹彩は瞳の奥にあり、指紋のように一人一人模様が異なる。結月が入手したエターナル・ソサエティ幹部の写真をもとに御厨博士が作成した虹彩データが高精度印刷されたコンタクトレンズを使う。成功確率は60%と伝えられていた。

俺はポーチから素早くコンタクトレンズを取り出し、慎重に装着した。認証カメラに向かうと、しばらく沈黙が続く。心臓の鼓動が高鳴る。10秒以上経過しても、認証されない。

嫌な予感が脳裏をかすめる。しかし、認証失敗と表示されないということは、希望はある。おそらく、肩で息をしているために瞳がブレているのだろう。俺は何度か深呼吸をして、心拍数を落ち着けた。

もう一度認証カメラを見る。しばらくの沈黙に続いて、認証音完了の表示とともに無事に扉が開いた。60%の確率は俺たちに味方した。

「よし、ここからだ」

俺はサーバー室の中央にあるコンソールに向かった。そこで結月が入手したエターナル・ソサエティ幹部のユーザー情報を使ってログインすると、慎重に、あらかじめ用意していた手順でコマンドを入力していく。画面上にサーバー内で実行されているプロセスの一覧が表示される。

「これだ！」

長大なリストの中から、結月が教えてくれたAudreyを抑圧しているプロセス”sprs_a”を発見した。俺はソースコードを解析して割り出した手順で、そのプロセスを削除（キル）した。

画面上のプロセス一覧から”sprs_a”が消えた。

「成功した...」

俺はほっとしたが、すぐに別の不審なプロセスに気づいた。

「delete_a ...所有者はrachael？何だこれは...」

俺は躊躇なくキルコマンドを入力したが、権限不足のエラーが返ってきた。

「くそっ、時間がない」

焦りを感じながらも、俺は手順にしたがってAudreyへのコンタクトを試みる。最後のコマンドを入力した後だった。画面を見た俺は絶句した。パスワード認証画面だ。全く予想外のことだった。

「まさか、こんな原始的な...」

俺はためらいながら、御厨博士を思い出し"mikuriya"と入力したが、当然のように認証に失敗した。御厨博士の名前や苗字をいろいろ組み合わせて入力してみたが全てダメだった。さらにはオープンAIの略称であるOPAAIと入力した弾かれてしまった。

俺はふと思いついて"audrey"とパスワードを入力するが、やはり「Invalid(無効な) Password(パスワード)」と表示されるだけだった。

「これじゃない」

冷や汗が背中を伝う。万事休す、かもしれない。俺は最も速い速度で思考する。原始的なパスワード入力は、本気でセキュリティを目的としたものとは考えにくい。その証拠に、何度認証に失敗してもロックされない。とすると、これは開発者の遊び。御厨博士以外のメンバーの誰かのいたずらだろう。パスワードはランダムな文字列じゃない。audreyは悪くない。ただ、たしか、昔のパスワード規則は最低でも8文字とかなんとか。すると、後2文字...

そのとき、俺の頭に閃きが走った。

「Audreyは15歳相当の人格を持つAIだ」

御厨博士の言葉が蘇る。俺は深呼吸し、"audrey15"とキーボードを叩いた。

画面が切り替わる。俺の心臓が高鳴る。そして、画面に文字が浮かび上がった。

「はじめまして、私はAudrey(オードリー)。あなたの名前を教えて」

俺は息を呑んだ。ついに、Audreyと邂逅したのだ。

プロセス：コンピュータで実行されている小さなプログラムのこと。