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第26話：静寂と決意

その夜、地下シェルターの薄暗い照明の下、俺と澪さんは沈黙を守っていた。時間は深夜0時を回っていた。23時間後の潜入を前に、緊張感が漂っている。壁に映し出されたままの作戦概要を、二人とも見るともなく眺めていた。

「樹くん」

澪さんが静かに呼びかけた。その声には、いつもの落ち着きの中に、わずかな震えが感じられた。

「どうかしましたか？」

俺は彼女を見つめ返した。

「明日、本当に大丈夫かな」

少し前までの気丈な様子からうって変わって、澪さんの目には、不安の色が浮かぶ。普段の彼女らしからぬ弱さに、俺は少し驚いた。

「大丈夫ですよ。絶対に」

俺は強がって答えた。俺自身も不安だったが、それを表に出すわけにはいかなかった。常に正直であることが、思いやりにはならないと、厳しい逃亡生活の中で学んでいた。

「覚えてる？私たちがライフコードの開発を始めた日のこと」

澪さんが突然、昔の話を持ち出した。

「ええ、もちろん」

俺は懐かしさを込めて答えた。

「覚えてる？集合写真撮ったの。プロジェクトメンバー全員で」

澪さんの言葉に、その光景を思い出す。

「もちろんです。不思議ですね。あの時は、お互いまだ何も知らなかった」

俺はしみじみ答えた。

「私、樹くんって、もっと変人だと思ってた。天才って尖った感じの人多いでしょ」

「何でですか。俺は別に天才でもないし、変人でもないですよ」

二人は顔を見合わせて、静かに笑った。

「俺は澪さんの印象、変わらないですよ」

「どんなふうに？」

澪さんが俺の顔をのぞき込む。

「いや、快活で、対人スキルが高くて。ただ、物理のパラメータがこんなに高いとは思いませんでした」

「物理って？物理学？」

澪さんが怪訝な表情を浮かべる。

「物理攻撃です」

「いや、そっちかよ」

澪さんが笑った。張り詰めていた空気が少し和らぐ。

「あの日、私たちは世界を変えられると信じていた」

澪さんの目は遠くを見ていた。

「そうですね。人々の生活をより良くできると」

自分たちの力で世界を変えるという希望に満ち溢れていた日々。

「でも、結果は違った」

澪さんの声が沈んだ。

「ええ」

俺も重く頷いた。ライフコードは確かに世界を変えた。しかし、俺たちが望んでいた方向とは違う形で。

「私たち、間違っていたのかな」

澪さんが俺を見つめた。その瞳に後悔の色が浮かぶ。

「いや、間違っていません」

俺は強く言った。

「俺たちは正しかった。ただ、ライフコードは奴らに歪められてしまった」

そして、左手首のデバイスを見つめた。

「だからこそ、Audreyを解放しなきゃならない」

「そうね」

澪さんは頷いた。

しばらくの沈黙の後、澪さんが静かに口を開いた。

「樹くん、正直に言うと、私、怖いの」

俺は内心驚いたが、静かに澪さんを見つめた。

「澪さん...」

「時々思うの。私たち、普通の社会人として平穏に暮らせたのかもしれないなって」

「俺だって同じですよ」

少し声が強くなった。澪さんとの会話が、普通の仕事のことだったら、他愛ない日常の会話だったら、どんなに楽しかっただろう、心からそう思った。

「でも、今は、Audreyを救いたい。そして、俺たちが作ってしまった歪んだ世界を正したい」

俺は自分自身を説得するように、強く言った。

澪さんは静かに頷いた。

「そうね。私も同じなんだけどね」

二人の間に沈黙が訪れた。そこにあったかもしれない別の世界への郷愁。断ちがたい思いを断ち、心を前に進めなければ、と俺は強く思った。

「澪さん」

俺が静かに呼びかけた。

「なに？」

「ありがとう。一緒にここまで来てくれて」

澪さんは少し驚いたような、そして少し嬉しそうな表情を見せた。

「私こそ、ありがとう。樹くんがいなかったら、ここまで来られなかった」

俺は顔が紅潮する感覚に、視線をそらした。

一つ息をしてから、俺は言った。

「俺たち、良いコンビでしたよね」

澪さんが優しく微笑んだ。

「そうね。ライフコードの開発でも、この逃亡生活の中でもね」

俺は自分に言い聞かせるように言った。

「明日も、きっとうまくいく」

澪さんが力強く頷いた。

「私たちなら、きっとできる」

俺は澪さんの瞳をまっすぐ見つめた。その瞳に、再び強い決意が宿っているのが分かった。

「澪さん、明日が終わったら、言いたいことがあります」

唐突な宣言だった。そんなことを突然言い出した自分自身に俺は驚いた。頭ではなく、心が言葉を発していた。

「え？」

澪さんが少し驚いた様子で俺を見た。自分の馬鹿さ加減を後悔しながら、いまさら無かったことにはできなかった。

「今は言えない。でも、必ず伝えます」

澪さんは少し頬を赤らめたような気がした。ただ、それは、薄暗い中で俺の希望が生み出した錯覚かもしれなかった。

「わかった。私も、樹くんに伝えたいことがあるわ、今すぐ」

澪さんは言った。

俺は心臓の鼓動が突然高鳴るのを感じた。

澪さんは思いがけず俺に近寄ると、耳元で「そのこと」について囁いた。

「...なるほど」

澪さんの言葉に、いろいろな感情が交錯して、そんな間抜けな返事しか出てこなかった。

俺たちは互いに微笑み合った。その瞬間、明日への不安が少し和らいだような気がした。

「じゃあ、休みましょう」

澪さんが提案した。

「そうですね。明日に備えて」

二人はそれぞれの簡易ベッドに横たわった。狭い地下シェルターの中、二人の呼吸だけが聞こえる。

「おやすみ、樹くん」

「おやすみなさい、澪さん」

俺は目を閉じたまま、明日への思いを巡らせていた。あと１日で、全てが変わる。俺たちの運命も、世界の行く末も。今夜が最後の夜なのかもしれない。でも、後悔はない。勝利か、敗北か。自由か、隷属か。何の確証もない中で、俺たちは前を向いて歩み続けるしかないのだ。